El Pentágono está invirtiendo 13.000 millones de dólares en sus conversaciones sobre la adopción del espacio comercial, comprometiendo importantes cantidades de dinero para los servicios de satélites en órbita terrestre baja.
Esto marca un aumento dramático en el gasto en servicios satelitales comerciales, con el llamado contrato PLEO (Órbita Terrestre Baja Proliferada) saltando de $900 millones a $13 mil millones en una década. A diferencia del enfoque de adquisiciones típico del ejército, el contrato PLEO brinda a los proveedores mayor flexibilidad para adaptar los servicios a las necesidades del cliente en lugar de seguir especificaciones gubernamentales rígidas.
Las empresas de toda la industria están ansiosas por ver que este modelo se expanda a otros programas espaciales militares. Pero los hábitos de adquisición arraigados son difíciles de erradicar y, si bien la integración de las capacidades espaciales comerciales avanza, persisten desafíos prácticos.
En todo el sector espacial, los ejecutivos continúan lamentando una brecha persistente entre el compromiso declarado de los militares con la tecnología comercial y las prácticas de adquisición que la socavan.
“Las necesidades aumentan constantemente”
A finales de 2022, el subsecretario de Adquisiciones Espaciales de la Fuerza Aérea, Frank Calvelli, pidió que se simplificaran las adquisiciones mediante contratos de precio fijo y líneas de producción comercial estandarizadas. En la práctica, sin embargo, los compradores del Departamento de Defensa todavía solicitan configuraciones de satélite personalizadas, incluso para contratos de precio fijo, dijeron ejecutivos en el reciente Simposio MilSat en Mountain View, California.
“Lo que vemos es un aumento constante de los requisitos” que socava las eficiencias que busca el Departamento de Defensa, dijo Debra Facktor, directora de Airbus US Space Systems. El resultado son entregas retrasadas y cargas financieras, ya que las solicitudes de cambio bajo acuerdos de precio fijo obligan a los proveedores a absorber los costos.
Jonny Dyer, director ejecutivo de la startup satelital Muon Space, destacó una división cultural entre la mentalidad de adquisiciones reacia al riesgo del sector de defensa y el enfoque iterativo de la industria espacial comercial. Los compradores gubernamentales a menudo suponen que las empresas prefieren los contratos de costo incrementado para obtener márgenes de ganancia estables y flexibilidad.
Pero las empresas verdaderamente comerciales prefieren vender al gobierno mediante acuerdos de precio fijo, como cualquier otro cliente, dice Dyer. “El costo plus impulsa una mentalidad completamente diferente” que no promueve la velocidad y la eficiencia. Las cargas regulatorias y los incentivos de los modelos de contratación tradicionales, dijo, van activamente en contra del objetivo declarado del Pentágono de aprovechar la innovación comercial.
Listas de deseos más específicas
Otro problema que enfrentan las empresas es comprender las señales de demanda de los militares.
Si bien el Departamento de Defensa y la Fuerza Espacial han publicado documentos estratégicos de alto nivel para la integración espacial comercial, carecen de la orientación específica que las empresas necesitan para alinear con confianza sus hojas de ruta de desarrollo. Sin una orientación más clara, las empresas comerciales luchan por desarrollar tecnologías de doble uso que sirvan tanto a los mercados militares como a los civiles, lo que deja a los inversores privados inseguros sobre el potencial a largo plazo.
El general retirado de la Fuerza Espacial David “DT” Thompson, ex vicejefe de operaciones espaciales, destacó la necesidad de “declaraciones claras y planes más definitivos sobre hacia dónde vamos en el futuro y cómo vamos a utilizar ciertas cosas. ” Sin esta alineación, dijo a SpaceNews, la industria espacial comercial dudará en comprometer los recursos necesarios para satisfacer las necesidades militares en evolución.
Al reconocer estos desafíos, los funcionarios de la Fuerza Espacial han iniciado nuevas conversaciones con capitalistas de riesgo para comprender mejor las preocupaciones del sector privado. Mientras tanto, la Unidad de Innovación de Defensa (DIU), establecida hace casi una década para cerrar la brecha comercial-militar, está intensificando sus esfuerzos para impulsar soluciones comerciales en los programas de defensa.
Un camino propuesto a seguir es la estrategia de “arrendamiento de anclas” sugerida por el analista de políticas Sam Wilson de Aerospace Corporation. Al comprometerse como cliente principal del producto o servicio de una empresa, el Pentágono podría guiar el desarrollo y al mismo tiempo aprovechar las eficiencias comerciales: un término medio que permitiría a los militares aprovechar la innovación del sector privado sin perder el control operativo.
En última instancia, el Pentágono debe estar dispuesto a evolucionar sus hábitos de adquisiciones de larga data. El contrato PLEO es un paso importante, pero persisten prejuicios culturales arraigados. En un ámbito tan competitivo y crítico como el espacio, Estados Unidos no puede permitirse el lujo de dejar que la innovación se escape de las manos burocráticas.
Este artículo apareció por primera vez en la edición de noviembre de 2024 del artículo de comentarios ‘Sobre seguridad nacional’ de la revista SpaceNews.
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