WASHINGTON – El Departamento de Defensa está aumentando más de diez veces su gasto proyectado en servicios de Internet por satélite en órbita terrestre baja (LEO), en respuesta a la creciente demanda de todo el ejército, según se enteró SpaceNews.
El programa de servicios basados en satélites de órbita terrestre baja proliferada (PLEO) del ejército, lanzado el año pasado con un límite máximo de 900 millones de dólares, ha sido ampliado a 13.000 millones de dólares por la Agencia de Sistemas de Información de Defensa (DISA) y el Comando de Sistemas Espaciales, confirmó un portavoz.
El dramático salto en la financiación subraya cuán vital se ha vuelto la Internet satelital de alta velocidad para las operaciones militares, mientras todas las ramas claman por las capacidades proporcionadas por servicios como Starlink de SpaceX. El contrato PLEO también se está ampliando en previsión de que el Proyecto Kuiper de Amazon ingrese al mercado de Internet LEO en los próximos años.
El programa PLEO es un contrato de Entrega Indefinida de Cantidad Indefinida (IDIQ) administrado por DISA y la Oficina de Comunicaciones por Satélite Comercial del Comando de Sistemas Espaciales. Hasta ahora, el programa seleccionó a 20 proveedores para competir por pedidos de tareas específicas durante un período base de cinco años con una opción por cinco años adicionales.
Antes de este aumento, el contrato PLEO ya había gastado alrededor de $660 millones de su límite original de $900 millones. La mayoría de los pedidos han sido para Starshield, la versión militarizada del servicio Starlink.
La facilidad de uso es clave para la adopción militar
La creciente demanda de Starshield por parte del Pentágono subraya la capacidad de Starlink para adaptarse a las operaciones de campo militares, proporcionando Internet de alta velocidad que es fácil de configurar y confiable en condiciones difíciles, dijo Kevin Seybert, líder de desarrollo comercial de SpaceX para Starlink y Starshield.
El enfoque de SpaceX de proporcionar un producto dual comercial y militar es “central para lo que SpaceX está haciendo” también en el mercado de lanzamiento, dijo Seybert la semana pasada en la conferencia AFCEA Space Industry Days en Los Ángeles.
Señaló que el contrato PLEO brinda a los proveedores flexibilidad para definir servicios en lugar de dictar especificaciones de productos específicos. Este modelo impulsado por el mercado ha permitido a los proveedores “autoidentificar las formas más rentables de ofrecer capacidades”, alejándose de métricas de precios como tasas por megahercio o por megabit y respaldando opciones de precios más flexibles.
El contrato PLEO consolida la demanda en todas las ramas del ejército, lo que permite al gobierno obtener precios más favorables que los que obtendría mediante contratos únicos tradicionales.
Seybert dijo que un primer borrador de solicitud de ofertas para el contrato PLEO incluía capacitación presencial obligatoria para la instalación de terminales. SpaceX respondió, enfatizando la simplicidad de la instalación de Starlink, que requiere experiencia técnica mínima y generalmente consiste en “conectarse y apuntar al cielo”. En respuesta, DISA ha hecho que los servicios de instalación sean opcionales para los proveedores cuyos equipos requieren una configuración especializada, lo que reduce las barreras para la implementación en el campo.
La adaptabilidad del sistema Starlink tiene sus raíces en su diseño comercial, dijo Seybert, donde debe lidiar con obstrucciones como árboles o edificios cercanos.
Esta resiliencia, diseñada para el mercado de consumo, se ha convertido en un activo valioso en las operaciones militares, donde las obstrucciones, las interferencias o incluso los impactos adversos pueden desafiar la conectividad. Dijo que la capacidad de Starlink para reconectarse automáticamente con nuevos satélites en caso de interrupciones ha reforzado su atractivo militar.
DISA estructuró el contrato PLEO para dar cabida a las actualizaciones tecnológicas, una característica que Seybert destacó como “enormemente importante”. La flexibilidad para incorporar nuevas capacidades a medida que estén disponibles, dijo, permite al Pentágono mantenerse al día con la innovación comercial.
Modelo para aprovechar la tecnología comercial
Jeff Rowlison, consultor industrial de American Defense International, dijo que ve el contrato PLEO como un gran avance en el aprovechamiento de la tecnología comercial para aplicaciones militares. “Es un punto de referencia para acceder a capacidades comerciales a la velocidad del sector comercial”, dijo Rowlison, señalando que el programa representa un cambio significativo en el enfoque del Pentágono para integrar soluciones comerciales.
Rowlison también señaló que si bien el enfoque del Pentágono en las comunicaciones LEO es prometedor, expandir modelos similares a áreas como las imágenes satelitales podría generar beneficios más amplios, impulsando potencialmente una integración tecnológica más rápida en todas las operaciones militares.
Seybert atribuyó el éxito a la estructura flexible del contrato PLEO, señalando que permitió a los proveedores definir sus propias ofertas y modelos de precios, en lugar de requisitos prescriptivos.
“Realmente abarcó capacidades comerciales. Les dio a los proveedores la flexibilidad de definir sus ofertas. Y es una especie de enfoque basado en el mercado, en lugar de especificar y prescribir excesivamente con precisión cómo se debe entregar el producto”, dijo Seybert.
El consultor industrial Jeff Rowlison dijo que el contrato PLEO representaba un punto de referencia para el Pentágono a la hora de aprovechar la tecnología comercial “a la velocidad de lo comercial”.
“Hablamos sobre PLEO durante años, y luego firmamos un contrato para hacerlo, y luego superamos algunos obstáculos”, dijo Rowlison.
El éxito del programa PLEO ha generado expectativas de que se puedan aplicar modelos similares a otros servicios espaciales comerciales, como las imágenes satelitales, a medida que el ejército busca integrar rápidamente tecnologías de vanguardia.
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