“Hay muchas razones para creer que el sistema global de navegación por satélite BeiDou de China tiene la capacidad de imitar las señales GPS estadounidenses y las del Galileo europeo”, dijo el profesor Todd Humphreys del Laboratorio de Radionavegación de la Universidad de Texas. Humphreys habló en la reunión anual del Comité de Interfaz de Servicio Civil GPS del Departamento de Transporte, celebrada para el público en septiembre en Baltimore. También habló de un proyecto ruso a largo plazo para poner en órbita un arma de guerra electrónica de propulsión nuclear que podría hacer lo mismo.
La amplia adopción de señales GPS durante los últimos cuarenta años para su uso en todo, desde sistemas de armas hasta redes eléctricas y controles industriales, los ha convertido en objetivos principales en zonas de conflicto. Al impedir la recepción (interferencia) o enviar señales GPS falsas (suplantación de identidad), los beligerantes pueden degradar o desactivar municiones, redirigir drones y misiles y degradar los sistemas de TI y otras infraestructuras.
A diferencia de muchos de sus adversarios, Estados Unidos ha hecho pocos preparativos para tales ataques a su territorio e infraestructura, a pesar de contratiempos internos que han perturbado los sistemas de control del tráfico aéreo y los informes periódicos de la prensa sobre sistemas de armas estadounidenses degradados por interferencias y suplantaciones en el extranjero.
Los conflictos abiertos en Ucrania, Medio Oriente, Cachemira y Myanmar demuestran todos los días la utilidad de este tipo de guerra cibernética y electrónica. Las habituales interferencias y suplantaciones de GPS de Vladimir Putin en el Báltico también muestran su utilidad como herramienta para desacreditar los sistemas e instituciones de los oponentes en una forma de guerra híbrida, no cinética y de bajo nivel. Estos deberían ser recordatorios diarios del peligro de la inacción de Estados Unidos.
La interferencia con las señales de GPS ha aumentado considerablemente en los últimos diez años, de manera espectacular desde 2021. Dado que existen muchos incentivos para los actores maliciosos y pocas contramedidas fáciles, muchos expertos como Humphreys consideran que la actividad seguirá creciendo. Si bien la mayor parte de la interferencia hasta la fecha aparentemente proviene de equipos en la Tierra, los expertos predicen que esta actividad probablemente se expandirá a fuentes espaciales.
El GPS y las señales que interfieren con él requieren acceso con línea de visión. Debido a esto, si bien algunas infraestructuras y sistemas terrestres se han visto afectados ocasionalmente hasta la fecha, la gran mayoría de los impactos se han producido en aviones y barcos que no estaban protegidos por el terreno.
Los peligros de las interrupciones del GPS espacial
La interferencia o la suplantación de identidad desde el espacio tendría un impacto mucho más amplio y podría afectar a todos los receptores en el área objetivo. Incluso las antenas de elementos múltiples utilizadas para ayudar a los receptores a ignorar las malas señales provenientes de una dirección podrían neutralizarse porque la interferencia vendría de todas partes. Esto tendría impactos inmediatos y devastadores en amplias regiones geográficas como Europa o los Estados Unidos continentales.
Las señales de GPS son increíblemente débiles, por lo que un poco de ruido de radio transmitido en la frecuencia correcta suele ser suficiente para impedir la recepción. Y, dado que el gobierno de Estados Unidos hizo del GPS un “regalo para el mundo”, la naturaleza exacta y las especificaciones de las señales son de conocimiento público.
El ejército estadounidense conoce la posibilidad de que las señales GPS sean manipuladas desde los primeros días del programa. En 1995, sólo dos años después de que el GPS comenzara a funcionar, la Corporación MITRE respondió a las preocupaciones del Departamento de Defensa con el documento “Técnicas para contrarrestar la falsificación de GPS”. Este se convirtió en un documento de referencia al que todavía se hace referencia dentro de la comunidad tecnológica autorizada.
Durante mucho tiempo, la suplantación de identidad no fue una gran preocupación. Pero la llegada de tecnología digital económica y de transmisores definidos por software ha hecho que imitar las señales de GPS sea relativamente barato y fácil. Incluso un aficionado razonablemente competente puede ahora engañar a muchos receptores haciéndoles creer que están en un lugar en el que no están.
Hay varias razones para creer que esta tecnología o algo parecido se ha incorporado al BeiDou de China, el sistema similar a un GPS más nuevo del mundo.
Una mirada cercana a BeiDou
Cuando los satélites BeiDou se lanzaron por primera vez en 2015, Europa todavía estaba en el proceso de implementar su sistema global de navegación por satélite Galileo. Los investigadores estaban interesados en aprender todo lo que pudieran sobre el esfuerzo chino. Durante una serie de observaciones, algunos investigadores supuestamente notaron que los satélites chinos transmitían señales GPS y similares a Galileo. La suplantación de identidad aún no se había convertido en un fenómeno global perturbador y los investigadores no relacionaron el incidente con el potencial de actividad maliciosa. Por lo tanto, nunca se informó formalmente. Cuando se les preguntó recientemente sobre sus observaciones, se negaron a hacer comentarios o hablaron sólo bajo condición de anonimato.
Otros han afirmado la observación de Humphreys sobre las probables capacidades de BeiDou.
Durante una discusión sobre el tema antes de la reunión del Departamento de Transporte, un investigador del Centro Aeroespacial Alemán, DLR, observó que “los satélites (BeiDou) y las señales parecen muy flexibles. No requeriría mucho esfuerzo y no me sorprendería que pudieran imitar señales de otra constelación”.
De manera similar, un investigador de los EE. UU. comentó que los esfuerzos internacionales para hacer que los sistemas globales de navegación por satélite del mundo sean interoperables los ha acercado naturalmente a poder transmitir las señales de los demás.
“Todos comparten la misma frecuencia central, el mismo espectro y formas de onda similares”, me dijo el investigador, que pidió no ser identificado. “Todo esto significó que, en pos de la coexistencia y la interoperabilidad, básicamente hemos recorrido el 90% del camino de todas las constelaciones para poder imitarnos entre sí. El esfuerzo residual para “falsificar” otro sistema es en realidad bastante pequeño. Es sorprendente que haya tardado tanto en llamar la atención”.
Amenazas rusas desde el espacio
Si bien el sistema de navegación por satélite GLONASS de Rusia es mucho más antiguo y menos capaz que el de China, el régimen de Putin parece estar siguiendo su propio camino para poder asestar golpes de gracia al GPS, como Moscú amenazó que haría en noviembre de 2021 si la OTAN cruzaba su línea roja y interfirió con la invasión de Ucrania.
En febrero, el congresista Mike Turner (R-OH) advirtió sobre los planes de Rusia de colocar un arma nuclear en órbita. Posteriormente, la administración anunció que se trataba de un arma cinética antisatélite planeada, no una amenaza para los estadounidenses en tierra.
Menos conocido, y algo que también mencionó Humphreys en la reunión, es un proyecto ruso llamado Ekipazh o Zeus. Un satélite de guerra electrónica de propulsión nuclear que probablemente podría interferir las señales de GPS en una parte importante del mundo o falsificarlas sutilmente. Según los informes más recientes disponibles públicamente, se habían planificado vuelos de prueba para el sistema para 2021.
Otras perspectivas
Otros han considerado el potencial de este tipo de amenazas y ataques al GPS desde el espacio.
En un artículo reciente sobre la guerra de navegación, la Asociación Espacial de Seguridad Nacional discutió la posibilidad y dijo que “un arma EW (guerra electrónica) basada en el espacio podría tener impactos devastadores en el territorio nacional de Estados Unidos”.
El general retirado de la Fuerza Aérea de los EE. UU. William Shelton, miembro de la junta directiva de la Resilient Navigation and Timing Foundation, fue el comandante del Comando Espacial del servicio de 2011 a 2014. Cuando le pregunté sobre la posibilidad de que los satélites de navegación de China también pudieran transmitir señales para interferir o imitar el GPS, me dijo: “No veo por qué no construirían sus satélites de esa manera”. También cree que existe una posibilidad real de que Rusia tenga o pronto coloque un poderoso satélite de guerra electrónica en el espacio.
Cuando le pregunté si Estados Unidos había desarrollado y desplegado tecnologías similares, dijo: “¡Eso espero!”.
Dana A. Goward es presidenta de la Resilient Navigation and Timing Foundation, una organización sin fines de lucro, y miembro de la Junta Asesora Nacional de Posicionamiento, Navegación y Timing basada en el espacio del Presidente.
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