Mientras el Congreso debate cambios incrementales en nuestra política energética, China se apresura a asegurar quizás la tecnología energética más transformadora desde la energía nuclear: la capacidad de transmitir energía solar ilimitada desde el espacio a la Tierra. A menos que Estados Unidos actúe pronto, es posible que nos encontremos comprando esta capacidad revolucionaria de Beijing en lugar de desarrollarla nosotros mismos.
Esto no es ciencia ficción. En una reciente sesión informativa del Congreso, los expertos expusieron cómo la energía solar basada en el espacio (SBSP) podría revolucionar nuestro panorama energético. El concepto es elegantemente simple: los satélites recolectan energía solar en el espacio y la transmiten de regreso a la Tierra mediante una transmisión segura por microondas, similar a WiFi. A diferencia de los parques solares terrestres, estos sistemas podrían suministrar energía limpia las 24 horas del día, los 7 días de la semana, sin verse afectados por el clima o la noche.
El momento no podría ser más urgente. Sólo la red eléctrica de la costa este necesita el equivalente a 15 plantas de energía nuclear de nueva capacidad dentro de la próxima década; incluso estamos encendiendo Three Mile Island nuevamente. Nuestra infraestructura envejecida y los crecientes fenómenos meteorológicos extremos están llevando nuestra red al límite.
Mientras Estados Unidos titubea, China sigue adelante y anuncia planes para construir un prototipo de sistema SBSP para 2030 que se convertiría en el objeto más grande creado por el hombre en el espacio. No se trata sólo de energía: se trata de demostrar capacidades espaciales que podrían revolucionar las operaciones militares y el desarrollo industrial en órbita.
“China producirá esto en menos de 20 años y nosotros les compraremos”, advirtió Peter Garretson, destacado experto en SBSP y miembro del Consejo de Política Exterior de Estados Unidos, al personal del Congreso durante una sesión informativa reciente.
Lo que está en juego no podría ser mayor. La energía representa aproximadamente el 10% del PIB mundial. Quien domine la energía solar espacial obtendrá no sólo independencia energética sino también control potencial sobre un mercado multimillonario que definirá la próxima era de operaciones espaciales.
Vale la pena mencionar que se espera que la infraestructura espacial y la industria manufacturera superen el billón de dólares para 2040. Un ambicioso proyecto de energía solar espacial liderado por Estados Unidos se traduciría en miles de trabajos de ingeniería y servicios de apoyo bien remunerados aquí mismo en la Tierra.
Estados Unidos tiene que tomar una decisión. Podemos observar cómo China desarrolla esta tecnología y eventualmente nos la vuelve a vender, de manera muy similar a como lo ha hecho con los paneles solares y otras tecnologías de energía limpia. O podemos actuar ahora para asegurar el liderazgo estadounidense en lo que podría convertirse en la innovación energética más importante del siglo.
Ya tenemos los componentes básicos del SBSP. Las empresas estadounidenses han demostrado las tecnologías centrales, y algunas empresas emergentes estadounidenses, como Aetherflux y Virtus Solis, así como líderes aeroespaciales establecidos como Northrup Grumman, están listas para construir y lanzar misiones de demostración. Gracias a empresas estadounidenses como SpaceX, los costos de lanzamiento están cayendo en picado. Lo que nos falta es coordinación y compromiso nacional. A diferencia del programa nacional enfocado de China, nuestros esfuerzos están fragmentados entre la NASA, el Departamento de Energía y el Departamento de Defensa, cada uno de los cuales espera que alguien más tome la iniciativa.
La solución es clara: el Congreso debe establecer un programa nacional de energía solar espacial dirigido por la Fuerza Espacial de Estados Unidos, con un liderazgo claro y financiación adecuada. La inversión necesaria (probablemente varios miles de millones de dólares de dinero público y privado durante la próxima década) palidece en comparación con los beneficios estratégicos y económicos en juego.
En asociación con el Congreso, el presidente debería ordenar a la Fuerza Espacial de EE. UU. que facilite una asociación entre el gobierno, grupos comerciales y académicos para lograr una demostración comercial de extremo a extremo del SBSP para 2027. Con el gobierno apoyando un esfuerzo liderado por la industria proporcionando acceso a laboratorios y experiencia técnica, un cronograma tan agresivo puede ser una realidad.
La energía solar espacial no es sólo otra fuente de energía. Es una solución a múltiples desafíos nacionales. Mejoraría nuestra seguridad energética al reducir la dependencia de fuentes de energía extranjeras. Fortalecería la confiabilidad de nuestra red al proporcionar energía que puede transmitirse a cualquier lugar donde se necesite. También ayudaría a abordar las preocupaciones climáticas al proporcionar una generación de energía limpia y continua. Demostraría y mejoraría nuestra capacidad para fabricar y ensamblar comercialmente grandes sistemas de energía en la alta frontera, respaldando el liderazgo comercial estadounidense en el espacio.
La pregunta no es si esta tecnología se implementará, sino si Estados Unidos liderará o seguirá. Mientras el Congreso debate la legislación sobre infraestructura y energía, debe reconocer que la energía solar espacial representa una oportunidad crítica para asegurar el futuro energético de Estados Unidos y al mismo tiempo crear una nueva herramienta de poder blando para nuestra nación. La alternativa –ver a China tomar la iniciativa en el suministro de energía a la Tierra desde el espacio– es simplemente inaceptable.
Llevamos a los estadounidenses a la luna en menos de una década, cuando la carrera espacial lo exigía. La carrera energética actual exige un compromiso audaz similar. La tecnología está lista. La oportunidad de mercado es clara. Lo único que falta es la voluntad nacional de liderar.
David Steitz se desempeñó como administrador asociado adjunto de tecnología, políticas y estrategia de la NASA y como tecnólogo jefe adjunto de la agencia, y se jubilará en 2022. Steitz ahora trabaja como consultor de comunicaciones estratégicas y políticas tecnológicas en Washington.
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