WASHINGTON – El gobierno de Estados Unidos anunció la semana pasada una serie de reformas a las regulaciones de control de exportaciones para los exportadores de tecnología espacial. Sin embargo, los cambios excluyen productos espaciales que tienen una demanda creciente en todo el mundo, como los satélites de radar de apertura sintética (SAR) de alta resolución.
En el centro de la cuestión está una especificación técnica que determina si la tecnología satelital cae bajo una supervisión menos restrictiva del Departamento de Comercio o bajo controles de armas mucho más estrictos del Departamento de Estado. Sólo los sistemas SAR que operen con un ancho de banda de 500 MHz o menos se beneficiarán de las reglas relajadas, un umbral que, según los ejecutivos de la industria, ya está obsoleto.
Frank Backes, director ejecutivo de Capella Space, un fabricante y operador de satélites SAR con sede en California, dijo que las nuevas regulaciones beneficiarán a las empresas que venden satélites y componentes estándar. Las cargas útiles SAR de alta resolución aún requieren licencias según el Reglamento sobre Tráfico Internacional de Armas (ITAR).
“Hoy en día no existe ningún operador comercial importante en el planeta que opere a 500 MHz o menos”, dijo Backes a SpaceNews. Los satélites actuales de la compañía ofrecen una resolución de 600 MHz, con planes de actualizarlos a 1.200 MHz, la misma capacidad que ya han logrado sus competidores Umbra en EE. UU. e Iceye en Finlandia.
Carrera global por los activos espaciales
Empresas estadounidenses como Capella ven las restricciones a la exportación de SAR de alta resolución como una desventaja competitiva a medida que más países buscan desarrollar sus propias capacidades espaciales. La guerra en Ucrania ha sido una llamada de atención para muchas naciones sobre el valor estratégico de la tecnología satelital, particularmente las imágenes de radar de alta resolución que pueden mirar a través de las nubes y la oscuridad.
“La lección para muchas naciones es que si no tienen sus propios recursos espaciales, estarán en desventaja si alguien decide atacarlas”, dijo en octubre James Crawford, presidente de la empresa de teledetección Orbital Insight. 21 en la conferencia Satellite Innovation en Mountain View, California.
“¿Es realmente necesario que 100 países tengan cada uno su propia constelación de satélites dedicada? No lo sé, pero parece que hacia allí nos dirigimos”, dijo Crawford.
El enigma de la competencia
Para compradores potenciales como Japón, los obstáculos regulatorios creados por los controles de exportación estadounidenses podrían hacer que alternativas como los satélites Iceye SAR de Finlandia sean más atractivas. Las empresas estadounidenses que venden sistemas SAR avanzados aún deben navegar por el complejo proceso del Reglamento sobre el Tráfico Internacional de Armas (ITAR), que requiere tanto licencias específicas como acuerdos entre países.
Las nuevas reformas ofrecen cierto alivio, especialmente para los aliados de confianza. El Departamento de Comercio ha eliminado los requisitos de licencia para ciertos satélites de detección remota y componentes de naves espaciales destinados a los miembros de la alianza de inteligencia “Cinco Ojos” (Reino Unido, Canadá y Australia) y socios de Europa occidental.
El factor chino
Los expertos de la industria sugieren que los formuladores de políticas estadounidenses están comenzando a reconocer las implicaciones estratégicas de controles de exportación demasiado restrictivos. Alex Greenberg, cofundador de la empresa de infraestructura espacial Loft Orbital, dijo que si las empresas estadounidenses no pueden satisfacer la demanda global de tecnología espacial, las empresas chinas intervendrán para llenar el vacío.
“Si no son las empresas estadounidenses las que tienen una huella allí, será China”, dijo Greenberg en la conferencia Satellite Innovation. “Y esa es la razón por la que gran parte de esa política se está relajando y hay más voluntad de impulsar a las empresas estadounidenses al exterior”.
Señales de progreso
A pesar de las limitaciones, los líderes de la industria ven algunos avances positivos. Backes destacó una mejor cooperación con los reguladores gubernamentales, incluido un procesamiento más rápido de las solicitudes ITAR y un diálogo más abierto. El período de comentarios públicos sobre las nuevas reglas se extiende hasta el 22 de noviembre, lo que brinda a empresas como Capella Space la oportunidad de impulsar más reformas.
Los fabricantes de satélites estadounidenses están particularmente deseosos de acceder a los mercados emergentes de Oriente Medio, Asia Pacífico, África y América del Sur. “Hay muchos clientes en el mercado fuera de Europa que realmente necesitan y quieren tener SAR”, afirmó Backes.
“Las nuevas reglas son apreciadas y deberían haberse adoptado hace mucho tiempo”, afirmó. “Pero aún queda trabajo por hacer. Si bien las empresas espaciales estadounidenses ven una demanda creciente de sistemas avanzados, muchas se ven obstaculizadas por regulaciones que no tienen en cuenta plenamente las capacidades comerciales globales actuales”.
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