WASHINGTON – La Comisión Europea y la Agencia Espacial Europea firmaron contratos con un consorcio industrial el 16 de diciembre para desarrollar una constelación de conectividad segura con un costo total de 10.600 millones de euros (11.100 millones de dólares).
En una ceremonia celebrada en Bruselas, funcionarios de la Comisión Europea y la ESA, junto con los directores ejecutivos de Eutelsat, Hispasat y SES, firmaron contratos para desarrollar la constelación de Infraestructura para la Resiliencia, Interconectividad y Seguridad por Satélite (IRIS²) de más de 290 satélites previstos entrará en servicio a principios de 2031.
IRIS² proporcionará comunicaciones seguras a los gobiernos europeos para aplicaciones civiles y de seguridad. También proporcionará servicios satelitales comerciales, como banda ancha residencial.
En la ceremonia de firma, Andrius Kubilius, Comisario de Defensa y Espacio de la Unión Europea, destacó la necesidad de que Europa tenga su propia constelación. “Estamos bajo amenaza. Nuestras comunicaciones están amenazadas”, dijo, citando ejemplos de cables submarinos cortados y señales de navegación bloqueadas por Rusia. “IRIS² nos dará la capacidad de conectarnos incluso en un entorno hostil”.
“No podemos darnos el lujo de depender demasiado de países o empresas de fuera de la Unión Europea”, añadió más adelante en sus comentarios.
La constelación también apoya a la industria espacial europea en un momento en que algunas empresas clave luchan por competir globalmente. “Estamos aumentando la resiliencia y la autonomía de la Unión y sus Estados, al mismo tiempo que fortalecemos las capacidades de comunicaciones por satélite e impulsamos la competitividad de la industria espacial europea”, afirmó en la ceremonia Josef Aschabacher, director general de la ESA.
Según los contratos, la UE contribuirá con seis mil millones de euros a IRIS², de los cuales dos mil millones se financiaron en el actual marco financiero plurianual (MFP) que se extiende hasta 2027. Los otros cuatro mil millones de euros de la contribución de la UE se obtendrán en acuerdos posteriores del MFP a través del Contratos IRIS² de 12 años que se extienden hasta 2036.
La ESA aportará 550 millones de euros que le fueron asignados en su conferencia ministerial de 2022. El consorcio SpaceRISE, liderado por Eutelsat, Hispasat y SES, aportará 4.100 millones de euros. Un funcionario dijo en una sesión informativa que cada socio de SpaceRISE aporta un mínimo de 500 millones de euros.
Esa financiación se destinará al desarrollo y lanzamiento de satélites en tres órbitas. Dieciocho satélites operarán en órbita terrestre media (MEO) a una altitud de 8.000 kilómetros, proporcionando servicios en banda Ka. Una capa “LEO High” a unos 1.200 kilómetros incluirá 264 satélites con servicios en las bandas Ku y Ka. El sistema también incluirá 10 o más satélites en una capa “LEO Low” de entre 400 y 750 kilómetros destinada a apoyar la incubación de tecnologías futuras.
La constelación IRIS² interoperará con Govsatcom, un programa de la UE para proporcionar servicios de comunicaciones utilizando satélites geoestacionarios operados por los estados miembros. Los funcionarios dijeron que Govsatcom comenzará los servicios iniciales en 2025 utilizando el exceso de capacidad en más de 10 satélites GEO de cinco estados miembros.
La capa de satélites MEO podría ampliarse con satélites comerciales adicionales de SES, cuyo sistema O3b opera en órbitas similares, mientras que Eutelsat podría agregar satélites a la capa LEO High. Sin embargo, la constelación actual Eutelsat OneWeb no se incluirá en IRIS².
El siguiente paso para IRIS² es una fase de diseño de un año que también incluirá la “consolidación” de la cadena de suministro de los contratistas de los satélites. Está prevista una revisión crítica del diseño para principios de 2028, y se prevé que el lanzamiento de los satélites tenga lugar en 2029 y 2030. La constelación requerirá 13 lanzamientos de Ariane 64, 10 para el caparazón LEO High y 3 para el caparazón MEO. El puñado de satélites LEO Low podría lanzarse en otros vehículos a través del próximo European Launcher Challenge.
La constelación que ahora se está desarrollando está muy lejos de propuestas anteriores que preveían un coste total de seis mil millones de euros y el inicio de los servicios en 2027. “No tenemos tiempo que perder. Ya llegamos tarde, amigos míos”, afirmó Timo Pesonen, director general de la Dirección General de Industria de Defensa y Espacio de la Comisión Europea, en la ceremonia de firma.
“Pongámonos de acuerdo ahora: sin demoras, sin solicitudes de financiación adicional”, dijo entre risas del público.
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