WASHINGTON – La NASA seleccionó a Firefly Aerospace para una tercera misión de aterrizaje lunar, esta que incluye un rover, que se lanzará en 2028.
La NASA anunció el 18 de diciembre que otorgó a Firefly una orden de tarea a través de su programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) para una misión a la región de Gruithuisen Domes en el lado cercano de la luna. La orden de trabajo está valorada en 179,6 millones de dólares.
La misión, utilizando el módulo de aterrizaje Blue Ghost de Firefly, entregará a la Luna seis cargas útiles para realizar imágenes, espectroscopia y otras observaciones, así como muestras del regolito lunar. Algunos de los instrumentos se montarán en un rover que Firefly ofrece a través de un “proveedor industrial” anónimo.
Un objetivo clave de la misión es ayudar a los científicos a comprender la formación de los Domos Gruithuisen, una región con rocas que parecen estar hechas de magma rico en sílice, similar al granito. En la Tierra, el granito se forma a partir de placas tectónicas y en presencia de agua, los cuales faltan en la Luna, lo que hace que los científicos no estén seguros de cómo se formaron los Domos Gruithuisen.
“Comprender la formación de los Domos Gruithuisen, así como los antiguos flujos de lava que rodean el lugar de aterrizaje, ayudará a Estados Unidos a responder preguntas importantes sobre la superficie lunar”, dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en una declaración.
El premio se encuentra entre los pedidos de tareas CLPS más grandes hasta la fecha, solo detrás del premio otorgado a Astrobotic por su módulo de aterrizaje Griffin originalmente programado para transportar el vehículo lunar VIPER de la NASA. Esa indemnización, valorada originalmente en 199,5 millones de dólares, ha aumentado desde entonces a más de 300 millones de dólares.
Esta fue la segunda de dos órdenes de tareas CLPS importantes que los funcionarios de la NASA indicaron anteriormente que planeaban otorgar este año después de un largo intervalo para incorporar las lecciones aprendidas de las primeras misiones CLPS en volar, el Peregrine de Astrobotic y el IM-1 de Intuitive Machines. La NASA otorgó en agosto un pedido de tarea a Intuitive Machines para la misión IM-4 que irá a la región del polo sur lunar en 2027.
La NASA también otorgó una orden de tarea a Blue Origin en agosto para volar una carga útil de cámara en el módulo de aterrizaje Blue Moon Mark 1 de esa compañía que realizará una misión de demostración comercial en 2025.
La orden de tarea CLPS es la cuarta para Firefly. Eso incluye tres módulos de aterrizaje lunares, así como uno para proporcionar servicios de calibración de radiofrecuencia desde órbita para respaldar una carga útil de radiociencia en la segunda misión del módulo de aterrizaje.
La primera misión, Blue Ghost 1 o “Ghost Riders in the Sky”, está programada para lanzarse a mediados de enero, con un aterrizaje en la región Mare Crisium de la cara visible de la Luna unos 45 días después del lanzamiento. Blue Ghost 2 le seguirá en 2026 y aterrizará en la cara oculta de la Luna. Esa misión también pondrá en órbita el satélite de comunicaciones Lunar Pathfinder de la ESA.
Tanto la segunda como la tercera misión Blue Ghost utilizarán el Elytra Dark de Firefly como vehículo de transferencia orbital, llevando los módulos de aterrizaje a la órbita lunar. Esos vehículos permanecerán en órbita lunar para brindar servicios de comunicaciones.
“Tenemos una línea de producción de estos módulos de aterrizaje”, dijo Jason Kim, director ejecutivo de Firefly, durante una teleconferencia con los medios de la NASA el 17 de diciembre para discutir la próxima misión Blue Ghost 1. “Lo bueno de tener una línea de producción de estos módulos de aterrizaje es que se aprende desde el primer módulo de aterrizaje hasta el segundo, y algo más”.
“Todo lo que aprendamos sobre Blue Ghost 1”, dijo, “les aseguro que nos aseguraremos de utilizar esas lecciones aprendidas para mejorar Blue Ghost 2 y siguientes”.
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