Casi 12 horas después del lanzamiento exitoso del Falcon 9 de una misión Crew Dragon el 28 de septiembre, SpaceX anunció que se había producido “una quemadura de desorbitación fuera de lo nominal” en la etapa superior después de desplegar el Crew Dragon, lo que provocó que el escenario volviera a entrar fuera del zona designada en el Pacífico Sur. Eso dejó el cohete en tierra al menos hasta el 4 de octubre, justo cuando la compañía se estaba preparando para lanzar misiones en las que el tiempo es crítico, como la sonda de asteroides Hera de la ESA y Europa Clipper de la NASA.
Notablemente silencioso sobre esta anomalía (la segunda en menos de tres meses que afecta a la etapa superior del Falcon 9 después de años de vuelos sin problemas) ha sido el director ejecutivo de la compañía, Elon Musk. En comparación, durante la anomalía anterior en julio, estaba brindando actualizaciones en X, la red social anteriormente conocida como Twitter que también posee, sobre los esfuerzos finalmente infructuosos para rescatar los satélites Starlink varados en una órbita baja.
Política sobre cohetes
Musk no ha guardado silencio sobre X en general, y sus publicaciones actualmente están dominadas por temas políticos. Cuando ha mencionado a SpaceX en las últimas semanas, ha sido a menudo para quejarse de la “guerra legal” de la FAA (por retrasar la licencia para el próximo lanzamiento de Starship y multar a SpaceX por otras violaciones de la licencia) y de la FCC (por revocar los subsidios de banda ancha rural para Starlink.) Ha habido mucho menos sobre otras actividades de SpaceX, incluida la reciente anomalía en la etapa superior.
La atención de Musk, por supuesto, ha estado dividida durante mucho tiempo, ya sea con el fabricante de automóviles eléctricos Tesla o con empresas más pequeñas como The Boring Company, Neuralink y ahora X. Durante años, otros ejecutivos, como la presidenta y directora de operaciones Gwynne Shotwell, han manejado el día a día de SpaceX. operaciones del día de hoy.
Sin embargo, la percepción pública, basada en su comportamiento en X, es que parece menos comprometido con SpaceX que en cualquier otro momento de los 22 años transcurridos desde que fundó la empresa. Incluso cuando la empresa tropieza, como ocurrió con la última anomalía de la etapa superior, él sigue centrado en el activismo político. No ofrece el comportamiento que se esperaría de un director ejecutivo después de este revés: más detalles sobre lo sucedido, garantías de que el problema se corregirá cuando el cohete volverá a volar.
Quizás la fiebre política cese tras las elecciones de noviembre y Musk vuelva a centrarse más en SpaceX. Sin embargo, también ha reflexionado sobre la posibilidad de servir en una futura administración Trump de alguna manera, como una comisión de “eficiencia gubernamental”, lo que lo alejaría aún más de SpaceX.
Cronogramas ambiciosos
Musk, para ser claros, todavía habla de hacer que la humanidad sea multiplanetaria y de enviar humanos a Marte. Publicó en X en septiembre un plan para enviar cinco Starships no tripuladas a Marte en la próxima ventana de lanzamiento en 2026. “Si todas aterrizan de forma segura, entonces las misiones tripuladas son posibles en cuatro años”, escribió, omitiendo detalles como los sistemas de soporte vital y si la tripulación conseguiría un viaje de regreso.
Ése es un objetivo típicamente audaz por parte de Musk, pero su historial muestra cómo esos cronogramas pueden fallar. (En 2017, por ejemplo, dijo en el Congreso Astronáutico Internacional que SpaceX lanzaría las primeras misiones humanas a Marte en 2024). Además, en 2026, la NASA esperará ansiosamente que la nave lunar Starship de SpaceX aterrice en la luna para la misión Artemis 3. (o al menos un vuelo de prueba precursor no tripulado) y presumiblemente no desearía la distracción de una campaña de lanzamiento a Marte.
Incluso los defensores de Musk toman esos planes con cautela. En un intercambio sobre X con John Carmack, el desarrollador de videojuegos que dirigió la compañía de vuelos espaciales suborbitales Armadillo Aerospace durante varios años, Musk declaró que Starship “debería realizar >1000 vuelos en órbita terrestre por año para 2028”. Esto sería varias veces el número total de lanzamientos orbitales en todo el mundo proyectados para 2024.
Carmack se mostró escéptico. Esa tasa de vuelo, escribió, “parece menos probable que las botas en Marte en 2030: ¡ambas plausibles, pero agresivamente optimistas!”
“Espero ver ambas cosas”, concluyó Carmack sobre los 1.000 lanzamientos de Starship al año y humanos en Marte, “sólo un poco más tarde”. Sin embargo, a menos que Musk se distraiga aún más con las redes sociales, la política u otros intereses.
Este artículo apareció por primera vez en la edición de octubre de 2024 de la revista SpaceNews.
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