MILÁN – La pérdida de una boquilla propulsora de cohete sólido en el segundo vuelo del Vulcan Centaur tuvo muy poco efecto en el lanzamiento en sí, pero el impacto del incidente en la certificación del vehículo por parte de la Fuerza Espacial sigue siendo incierto.
En el lanzamiento de Cert-2 el 4 de octubre, la boquilla de uno de los dos SRB conectados a la etapa central de Vulcan se desprendió unos 35 segundos después del despegue. El incidente, calificado de “observación” por United Launch Alliance, pareció tener un efecto momentáneo en el vehículo, pero continuó su ascenso, y el momento de los eventos posteriores se retrasó hasta 20 segundos con respecto a la línea de tiempo publicada.
En una charla en el Congreso Astronáutico Internacional aquí el 14 de octubre, Tory Bruno, director ejecutivo de ULA, dijo que el incidente sólo provocó una pequeña pérdida de rendimiento. “El efecto neto de eso fue menos del 2% del impulso total del propulsor”, dijo, mientras el motor seguía funcionando pero con una eficiencia reducida debido a la falta de una boquilla.
La boquilla no afectó al motor en sí ni puso en peligro el vehículo en general, añadió. “Simplemente no tuvimos tanto impulso como nos gustaría tener”.
La etapa central compensó la pérdida de rendimiento del SRB, incluida la dirección de los motores BE-4 para compensar el empuje asimétrico entre los dos SRB. “Esto fue menor que las reservas de propulsor líquido en la etapa central”, dijo. “Vulcano es una bestia”.
Así quedó demostrado en el rendimiento final del vehículo y la precisión de su inyección orbital. Bruno dijo que los ingenieros todavía están analizando los datos del vuelo y comparándolos con lanzamientos anteriores de ULA, “pero estoy bastante seguro de que es nuestra inyección más precisa hasta ahora”.
Aún se está investigando qué causó que la boquilla se saliera, dijo, afirmando que nada de eso se ha visto en 35 disparos de los motores GEM 63 y varios de los GEM 36XL más grandes utilizados en Vulcan.
Cualquier cambio en la boquilla, dijo, debería ser sencillo de realizar en los 35 motores GEM 63XL almacenados para futuros lanzamientos de Vulcan, ya que la sección de la boquilla está atornillada. “Estoy bastante seguro de que, después de haber experimentado este tipo de anomalía más de una vez en mi carrera, llegaremos al fondo de esto con bastante rapidez y seguiremos adelante”.
“Todavía tuvimos una misión muy, muy exitosa”, concluyó, “probablemente una de las misiones más exitosas que hemos realizado”.
Lo que es menos seguro es cómo afectará la anomalía a los planes de certificación de Vulcan Centaur por parte de la Fuerza Espacial de Estados Unidos. La misión Cert-2 fue el segundo de los dos lanzamientos de Vulcan necesarios para obtener la certificación necesaria para los lanzamientos de seguridad nacional. Antes de Cert-2, ULA esperaba obtener esa certificación a tiempo para realizar los dos primeros lanzamientos antes de fin de año.
Bruno se negó a especular sobre cualquier cambio en el cronograma de certificación cuando se le preguntó al respecto después de su presentación. Ese proceso, dijo, está en manos de la Fuerza Espacial, que no ha comentado públicamente sobre el cronograma para la certificación.
“Eso será algo en lo que trabajaremos juntos con nuestro cliente de la Fuerza Espacial”, dijo, con su personal integrado con equipos de ULA revisando los datos del lanzamiento. “Espero que eso les ayude a hacer su parte de la certificación”.
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