WASHINGTON – La Fuerza Espacial de Estados Unidos otorgó a Northrop Grumman una extensión de contrato por 1.800 millones de dólares para comenzar la producción de dos satélites avanzados de alerta temprana diseñados para detectar amenazas de misiles, particularmente aquellos que se acercan desde el hemisferio norte.
Estos satélites son parte del programa militar de infrarrojos persistentes aéreos de próxima generación (OPIR), una iniciativa de defensa destinada a mejorar la detección de amenazas de misiles desde el espacio.
Esta última modificación del contrato, anunciada el 23 de octubre, eleva el valor total de Northrop Grumman para el proyecto a 4.100 millones de dólares, tras un contrato de 2.300 millones de dólares adjudicado en 2020 para desarrollar los dos satélites.
El proyecto ha pasado ahora a una fase crítica, pasando del diseño y desarrollo a la fabricación, montaje, integración y prueba de los vehículos espaciales y sus sistemas terrestres asociados.
El programa OPIR de próxima generación incluye dos tipos de satélites: naves espaciales geosincrónicas construidas por Lockheed Martin y satélites de órbita polar desarrollados por Northrop Grumman. Los dos satélites de Northrop Grumman se colocarán en órbitas muy elípticas, lo que les dará una visión más amplia del hemisferio norte, donde es más probable que se originen posibles amenazas de misiles por parte de los adversarios. El hemisferio norte es la ruta más corta y directa para los misiles dirigidos a Estados Unidos, lo que la convierte en la zona más difícil de vigilar.
Primer lanzamiento previsto para 2028
El lanzamiento del primero de los satélites de Northrop Grumman está previsto para 2028. Los satélites dependerán de sensores infrarrojos para identificar posibles lanzamientos de misiles. Una vez que se detecta una amenaza, el sistema de comunicación del satélite transmitirá inmediatamente datos a estaciones terrestres para su análisis y respuesta.
La extensión del contrato se produce después de la finalización exitosa de las revisiones de diseño tanto de los satélites como de los sistemas terrestres.
Con un costo total estimado de 14 mil millones de dólares, el programa OPIR de próxima generación es una de las iniciativas de adquisición de satélites más caras de la Fuerza Espacial. A pesar de una tendencia general hacia satélites más pequeños y rentables, el ejército continúa dando prioridad a los sistemas grandes y de gran altitud para una vigilancia persistente. El Pentágono considera que estos satélites son esenciales para monitorear las amenazas de misiles las 24 horas del día.
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