WASHINGTON – Después de una pausa de cuatro semanas, la NASA volvió a publicar un documento en el que busca ideas sobre cómo reutilizar un par de satélites pequeños para una misión a un asteroide, eliminando muchos detalles técnicos sobre esas naves espaciales en el proceso.
La NASA publicó una solicitud de información (RFI) el 30 de agosto en busca de comentarios sobre conceptos para utilizar la nave espacial Janus, actualmente almacenada, para visitar el asteroide Apophis antes del sobrevuelo cercano de ese asteroide a la Tierra en abril de 2029.
“Específicamente, la NASA está interesada en facilitar el desarrollo de una misión no dirigida por la NASA a Apophis utilizando la nave espacial Janus de la agencia, casi completamente desarrollada pero aún sin volar”, afirmó la agencia en un aviso anunciando el RFI. Las respuestas debían enviarse a la NASA el 1 de octubre.
Sin embargo, al final del día 30 de agosto, la NASA retiró el RFI. En una declaración en el sitio web del Sistema Integrado de Revisión y Evaluación de Solicitudes y Propuestas de la NASA (NSPIRES) que albergaba el RFI, la NASA dijo que “el documento RFI ha sido eliminado para que pueda corregirse”. El anuncio no reveló qué debía corregirse ni cuándo se volvería a publicar, excepto “lo antes posible”.
Resultó que lo más pronto posible eran cuatro semanas. La NASA volvió a publicar el RFI el 27 de septiembre en NSPIRES, con una nueva fecha límite de respuesta el 28 de octubre, pero no describió lo que se había corregido. “El nuevo expediente no indica cambios específicos. Por lo tanto, todos los encuestados deben leer en su totalidad el contenido de este archivo RFI restaurado. Por favor lea atentamente”, afirmó la agencia.
Una comparación de los documentos RFI originales y revisados muestra que las diferencias se encuentran principalmente en el nivel de detalle técnico de la nave espacial Janus. El RFI original incluía tablas que enumeraban los presupuestos masivos de las dos naves espaciales Janus, que difieren ligeramente entre sí, así como los márgenes de potencia. Esas tablas faltan en el nuevo RFI, junto con un diagrama que muestra un esquema interior de una de las naves espaciales.
El nuevo RFI también revisó detalles sobre los subsistemas de las naves espaciales. La nueva versión proporciona detalles generales sobre subsistemas como la propulsión y las comunicaciones, como el número de propulsores. Sin embargo, el original enumeraba empresas específicas y nombres de modelos para subsistemas. En el caso de la propulsión, por ejemplo, señaló que las naves espaciales utilizan propulsores eléctricos IFM Nano de Enpulsion.
La NASA no explicó por qué eliminó la información técnica detallada del RFI, que tuvo algunas otras revisiones. Los portavoces de la NASA no respondieron a varias solicitudes de comentarios sobre el estado del RFI que se remontan al 19 de septiembre.
Fuentes de la industria dijeron que también recibieron poca o ninguna orientación sobre cómo proceder, particularmente porque la NASA continuó indicando como fecha límite el 1 de octubre para el RFI hasta que publicó la versión revisada el 27 de septiembre. La NASA agregó que no aceptaría respuestas al RFI que había sido presentado antes del 27 de septiembre y, por lo tanto, se basaba en el documento original.
Los científicos han identificado previamente la nave espacial Janus como una forma de estudiar Apophis antes de su próximo sobrevuelo a la Tierra. La NASA ya tiene planes de utilizar OSIRIS-APEX, la nave espacial principal de la misión de retorno de muestras de asteroides OSIRIS-REx, para visitar el asteroide después del sobrevuelo, pero los científicos están interesados en observar el asteroide antes del sobrevuelo para ver si los efectos gravitacionales del Un acercamiento cercano alterará el asteroide de alguna manera.
La nave espacial Janus se construyó originalmente para volar sobre asteroides binarios y se lanzaría como carga útil secundaria en la misión Psyche. Sin embargo, los retrasos en el lanzamiento de Psyche impidieron que la nave espacial Janus alcanzara sus objetivos originales, y la NASA decidió almacenar la nave espacial, efectivamente completa.
La NASA celebró un taller en febrero en busca de lo que llamó “enfoques innovadores para una misión de bajo costo” a Apophis. Los funcionarios de la agencia dijeron a principios de este año que la reutilización de la nave espacial Janus era un enfoque posible para implementar tal misión, pero agregaron que las limitaciones de financiamiento dificultaban la realización de cualquier concepto.
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