WASHINGTON – La NASA otorgó un contrato a Rocket Lab para estudiar conceptos alternativos para Mars Sample Return (MSR), uniéndose a varios otros esfuerzos para mejorar el costo y el cronograma del programa.
Rocket Lab dijo el 7 de octubre que recibió un contrato para estudiar lo que llamó “un concepto de misión simplificado de extremo a extremo” para MSR que entregaría a la Tierra muestras recolectadas por el rover Perseverance para una “fracción” de lo proyectado actualmente. costos, estimados en hasta 11 mil millones de dólares, y varios años antes de 2040.
La NASA solicitó conceptos para estudios de la industria para buscar arquitecturas alternativas para MSR o elementos clave del mismo, como el cohete Mars Ascent Vehicle (MAV) que lanzará las muestras recolectadas a la órbita alrededor de Marte. La NASA seleccionó siete empresas en junio para esos estudios, pero Rocket Lab no estaba entre ellas.
La declaración de Rocket Lab se produjo después de una entrada del 27 de septiembre en una base de datos de adquisiciones federal, que señalaba que la compañía recibió un contrato de 625.000 dólares de la NASA para estudios de Marte. La NASA no anunció en ese momento, ni desde entonces, la selección de Rocket Lab para un contrato.
“Rocket Lab no se incluyó en los conceptos de estudio iniciales seleccionados por la NASA en junio de 2024, pero la propuesta de Rocket Lab fue reevaluada posteriormente por la NASA y seleccionada para un contrato de estudio, ya que se alineaba estrechamente con el enfoque declarado de la solicitud en la innovación”, Rocket Lab dijo en un comunicado del 7 de octubre a SpaceNews.
“Todas las empresas elegidas presentaron sus propuestas a través de la convocatoria ROSES original y la incorporación de una empresa más no retrasará la evaluación de los estudios”, dijo la NASA en un comunicado a SpaceNews el 7 de octubre en respuesta a consultas sobre el premio Rocket Lab. 3 y 4 de octubre. “El proceso de selección de la NASA permite adiciones posteriores a discreción del funcionario seleccionador”.
Rocket Lab no proporcionó detalles sobre su concepto de MSR en su anuncio. “Hemos desarrollado un concepto de misión innovador para que esto suceda de manera asequible y en un cronograma acelerado”, dijo Peter Beck, director ejecutivo de Rocket Lab, en el comunicado sobre el estudio. “Rocket Lab ha estado implementando metódicamente una estrategia para la ciencia planetaria rentable en los últimos años, lo que nos hace especialmente aptos para ofrecer un retorno rápido y de bajo costo de muestras de Marte”.
Sin embargo, la NASA publicó resúmenes de las propuestas a través de un sitio web utilizado para la solicitud de estudios. En el caso de Rocket Lab, la compañía presentó una arquitectura que utilizaría el cohete Neutron de la compañía en desarrollo junto con otros proyectos de naves espaciales.
“Rocket Lab reducirá el costo y el cronograma de MSR a través de una misión simplificada, apuntando a un total para la NASA de menos de $ 2 mil millones”, afirmó la compañía. “Rocket Lab desafiará al programa para alcanzar una ventana de lanzamiento de 2028 para reducir los costos y al mismo tiempo reducir el riesgo asociado con la vida útil de Perseverance, lo que resultará en la devolución de muestras a más tardar en septiembre de 2033, con el potencial de una devolución anterior en septiembre de 2031”.
Esa arquitectura requiere dos lanzamientos de Neutron con aproximadamente dos semanas de diferencia, uno con una nave espacial Earth Return Orbiter (ERO) y el otro con un módulo de aterrizaje con MAV. El Perseverance se encontraría con el módulo de aterrizaje, y un brazo robótico tomaría muestras del rover y las colocaría en el MAV para lanzarlas a la órbita de Marte, donde la ERO las recogería para regresar a la Tierra.
“Rocket Lab ha demostrado la experiencia y las capacidades técnicas alineadas con MSR y ha reunido un equipo con la experiencia y las habilidades no solo para realizar un estudio de MSR rápido y de bajo costo, sino también para ejecutar la misión una vez adjudicada”, argumentó la compañía. citando su trabajo en la misión lunar CAPSTONE, la nave espacial de Varda que devolvió experimentos desde la órbita terrestre a la superficie y la misión ESCAPADE Mars Smallsat.
El documento también ofrece detalles sobre los siete premios anteriores. Algunos premiados discutieron sus estudios en una conferencia en julio, pero otros han dicho poco o nada sobre los estudios para los que fueron seleccionados.
Blue Origin, por ejemplo, dijo que está aprovechando sus “capacidades comerciales” y el apoyo de la NASA para su módulo de aterrizaje lunar tripulado Blue Moon a través del programa Human Landing System. “La aplicación de estas capacidades a MSR elimina las limitaciones de masa y volumen que han limitado en gran medida las arquitecturas MSR anteriores, lo que permite un diseño de misión que reduce la complejidad y el costo, y maximiza la cantidad y el valor científico de las muestras devueltas”, afirmó la compañía.
Aerojet Rocketdyne, una empresa de L3Harris, dijo que está buscando formas de reducir la masa tanto del MAV como de su módulo de aterrizaje. Eso podría permitir que el módulo de aterrizaje utilice la tecnología de aterrizaje de “grúa aérea” existente demostrada con los rovers Curiosity y Perseverance, reduciendo costos, argumentó la compañía. El Jet Propulsion Laboratory, que tiene su propio estudio MSR, también está buscando formas de utilizar la tecnología de grúa aérea para el módulo de aterrizaje.
El resumen de SpaceX confirmó que la compañía está considerando utilizar su vehículo Starship, pero ofreció pocos detalles técnicos. “SpaceX trabajará junto con la NASA para evaluar una serie de opciones sobre cómo aprovechar mejor las capacidades de Starship para cumplir conjuntamente los objetivos establecidos para el programa Mars Sample Return de la NASA”, afirmó la compañía.
Los estudios deben completarse este otoño y la agencia los utilizará, junto con estudios internos y los del JPL y el Laboratorio de Física Aplicada, para determinar cómo alterar la arquitectura actual de MSR para reducir su costo y acelerar la devolución de muestras. . En una reunión del Consejo Asesor de la NASA el 1 de octubre, el administrador Bill Nelson expresó optimismo sobre esos esfuerzos sin entrar en detalles sobre los estudios.
“Creemos que parece muy prometedor que podamos terminar con una devolución de muestras de Marte mucho más barata y que podamos hacerlo mucho más rápido de lo que se propuso anteriormente”, dijo.
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