WASHINGTON – La NASA ha seleccionado el Falcon Heavy de SpaceX para lanzar una misión multimillonaria a Titán, la luna de Saturno, en 2028.
La NASA anunció el 25 de noviembre que otorgó un contrato a SpaceX para el lanzamiento Falcon Heavy de Dragonfly durante una ventana que se extiende del 5 al 25 de julio de 2028. El contrato está valorado en 256,6 millones de dólares para el lanzamiento y los servicios relacionados.
Ese valor es significativamente mayor que el de otras misiones científicas de la NASA lanzadas en Falcon Heavy. El lanzamiento de Europa Clipper, que tuvo lugar el 14 de octubre en un Falcon Heavy, le costó a la NASA 178 millones de dólares según un contrato adjudicado en 2021. La misión del asteroide Psyche, que se lanzó un año antes en otro Falcon Heavy, le costó a la NASA 117 millones de dólares según un contrato adjudicado en 2020. contrato.
Dragonfly, a diferencia de esas otras misiones, utilizará un generador termoeléctrico de radioisótopos (RTG) para proporcionar energía. Los costos adicionales asociados con la gestión de la misión y el manejo del RTG pueden explicar el precio más alto. En 2021, la NASA otorgó a SpaceX un contrato de 331,8 millones de dólares para el lanzamiento Falcon Heavy de los dos primeros elementos del Portal lunar, una misión que requiere el uso de un carenado de carga útil extendido y un procesamiento previo al lanzamiento adicional.
Dragonfly es una misión científica planetaria de clase New Frontiers que aterrizará en Titán, la luna más grande de Saturno y un mundo con una atmósfera más densa que la de la Tierra. Luego, la nave espacial operará como un helicóptero, volando de un lugar a otro a través de la superficie de Titán para estudiar su habitabilidad y determinar si el mundo alguna vez pudo haber albergado vida.
La misión pasó una revisión de confirmación en abril a pesar de los desafíos en su desarrollo inicial que hicieron que su costo estimado se disparara a 3.350 millones de dólares. El programa New Frontiers, en el momento de la selección de Dragonfly en 2019, había establecido un límite de costos de 850 millones de dólares, excluyendo el lanzamiento y las operaciones.
La NASA atribuyó el aumento de costos a varios factores, incluidas las restricciones presupuestarias que alargaron las primeras fases de su desarrollo y retrasaron su lanzamiento de 2026 a 2028. Los costos de Dragonfly también aumentaron debido a los impactos relacionados con la pandemia en los costos laborales y los problemas de la cadena de suministro. La misión también pasó por lo que la NASA describió como una “iteración de diseño en profundidad” antes de su revisión preliminar del diseño.
El comunicado de la NASA no reveló si la agencia consideró otros vehículos para el lanzamiento de Dragonfly. Si bien se prevé que grandes vehículos de lanzamiento como New Glenn de Blue Origin y Vulcan Centaur de United Launch Alliance estén en servicio en 2028, ambos deben estar certificados para misiones de alto valor de la NASA como Dragonfly, particularmente aquellas que llevan un RTG. Los portavoces de la agencia no respondieron de inmediato a las preguntas del 25 de noviembre sobre la cantidad de propuestas que consideraba para el lanzamiento de la misión.
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