MILÁN – La NASA está reconsiderando su deseo de una “presencia humana continua” en la órbita terrestre baja durante la transición de la Estación Espacial Internacional a plataformas comerciales para incluir opciones en las que, al menos temporalmente, la agencia no siempre tenga astronautas en órbita.
En una charla en el Congreso Astronáutico Internacional aquí el 16 de octubre sobre el desarrollo por parte de la NASA de una estrategia de microgravedad en órbita terrestre baja, la administradora adjunta Pam Melroy mencionó lo que llamó el “elefante en la habitación” de una presencia humana continua deseada en LEO. La NASA ha tenido astronautas en órbita continua en la ISS desde el año 2000.
“Presencia humana continua: ¿qué significa eso?” dijo en una discusión sobre los comentarios que recibió la NASA sobre un borrador de esa estrategia publicado en agosto. “¿Es un latido continuo o una capacidad continua? Si bien originalmente esperábamos que esto surgiera de este proceso, todavía estamos teniendo conversaciones al respecto”.
Ese comentario desconcertó a algunos asistentes, que habían asumido que la presencia humana continua significaba tener gente en el espacio continuamente. En una sesión informativa posterior, llamó a ese concepto “latido cardíaco continuo”. Hay razones para tener personas en órbita continuamente para realizar investigaciones, dijo, y preocupa que la ciencia se pierda si hay una brecha en la presencia humana.
“Además, hay un elemento de postura nacional: no tener humanos en órbita después de lo que serían casi 30 años de presencia continua”, dijo, refiriéndose al retiro planificado de la ISS en 2030.
Un enfoque alternativo, la “capacidad continua”, significaría conservar la capacidad de tener seres humanos en órbita incluso sin mantener una presencia continua. Esa podría ser una opción si las estaciones espaciales comerciales iniciales tienen recursos limitados.
“Sabemos que nuestros socios van a evolucionar. No construimos la estación espacial de la noche a la mañana y ellos tampoco la construirán, por lo que tendrán capacidades limitadas para empezar”, dijo Melroy.
Esto podría respaldar conceptos en los que las estaciones comerciales inicialmente eran atendidas por tripulación, pero luego podría expandirse para tener tripulaciones a bordo continuamente a medida que las estaciones y sus casos de negocios evolucionan.
“¿Necesitamos un latido continuo para lograr nuestros objetivos, o podríamos vivir con algo así como una capacidad atendida por una tripulación y tal vez evolucionar hacia un latido continuo?” dijo Robyn Gatens, director de la ISS en la sede de la NASA, en la sesión informativa.
Melroy dijo que el pensamiento de las agencias estaba “comenzando a converger más hacia un latido continuo”, lo que también sustentaría los modelos de negocios de las empresas que brindan transporte de tripulación y carga a las estaciones comerciales. “No importa si tienes una estación espacial si no hay forma de llegar allí”.
Ese análisis respaldará no solo la estrategia de microgravedad LEO de la NASA, sino también los planes para la siguiente fase del programa de Desarrollo Comercial LEO (CLD) de la agencia para apoyar el desarrollo de estaciones espaciales comerciales. Esa segunda fase financiará a una o más empresas para que certifiquen sus estaciones para los astronautas de la NASA y compren servicios en esas estaciones.
La NASA planea emitir una solicitud de propuestas para la fase dos del programa CLD en 2025, dijo Gatens, con adjudicaciones en 2026. La cantidad de empresas que ganen premios dependerá de los presupuestos y las propuestas que reciba la agencia, agregó.
La agencia todavía desea una transición gradual de la ISS a estaciones espaciales comerciales donde exista una superposición entre el despliegue de la primera estación comercial y el retiro y salida de órbita de la ISS.
“Esto llega a la discusión continua sobre los latidos del corazón”, dijo Melroy en la sesión informativa cuando se le preguntó si había flexibilidad en la fecha de retiro de la ISS. Señaló que el Vehículo de Deorbitación estadounidense (USDV), la nave que realizará las maniobras finales para volver a ingresar a la estación, tiene un “cronómetro” que limita su vida en órbita a un año y medio. “No hay manera de que debamos lanzar algo que tenga un reloj en marcha hasta que tengas otra capacidad de la que estés seguro”.
“Tan pronto como tengamos la capacidad mínima que necesitamos, sacaremos de órbita la ISS”, añadió Gatens. Esa capacidad mínima, dijo, era el USDV y al menos una estación comercial. “Esas dos condiciones deben cumplirse”.
Finalizando la estrategia
El debate sobre la presencia humana continua es parte de una evaluación más amplia sobre la retroalimentación de la estrategia, que describe 42 objetivos en áreas como la ciencia, el desarrollo tecnológico y la cooperación internacional que la NASA quiere perseguir en LEO incluso después del fin de la ISS.
La estrategia utiliza el mismo enfoque que adoptó la NASA en el desarrollo de su arquitectura Luna-Marte, incluida la solicitud de comentarios de las partes interesadas. Melroy dijo que la NASA recibió más de 1.800 respuestas al borrador de la estrategia de microgravedad LEO y llevó a cabo dos talleres, uno para socios internacionales y otro para la industria y el mundo académico.
La NASA está revisando esos comentarios e incorporándolos en una versión final de la estrategia, que se publicará a finales de año. Esos comentarios, dijo en su charla, incluían el deseo de poner más énfasis en la sostenibilidad espacial y explicar mejor por qué los humanos necesitan estar en LEO.
“Todos quieren verse al frente y al centro de estas metas y objetivos”, dijo Gatens en la sesión informativa, con comentarios de algunos socios internacionales y científicos que dijeron que las metas no enfatizaban lo suficiente sus áreas de interés. Otros señalaron el deseo de explicar mejor lo que la NASA quiso decir con su objetivo de “destinos sostenibles” en LEO incluidos en el borrador del informe, como la cadencia de las misiones o su costo.
“La gente realmente apreció que hiciéramos esto”, dijo sobre los comentarios sobre la estrategia. “La respuesta que hemos recibido ha sido muy constructiva”.
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