TAMPA, Fla. — El gobierno británico está financiando un grupo de empresas de servicios en órbita para ayudar a desarrollar reglas básicas para sus operaciones de encuentro y proximidad (RPO) planificadas.
Las filiales británicas de Astroscale, con sede en Japón, ClearSpace de Suiza y D-Orbit de Italia dijeron el 23 de diciembre que obtuvieron conjuntamente 690.000 libras esterlinas (869.000 dólares) del Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología del Reino Unido para una fase inicial de “zona de pruebas regulatoria”.
“El valor total es relativamente pequeño, pero creo que tiene el potencial de tener un gran impacto en el desarrollo del mercado de estos servicios en el futuro”, afirmó Andrew Faiola, vicepresidente y director comercial de Astroscale.
La primera fase se extenderá hasta finales de marzo y concluirá con un informe que conceptualiza la eliminación de basura espacial, el reabastecimiento de combustible de satélites y otras misiones RPO junto con recomendaciones sobre cómo podrían regularse y otorgarse licencias.
El consorcio planea colaborar con el gobierno británico y reguladores independientes, incluida la Autoridad de Aviación Civil, para identificar obstáculos clave y abordar las incertidumbres en la concesión de licencias para nuevas actividades de RPO.
Faiola dijo que probablemente seguiría una segunda fase de un año de duración para ayudar a desarrollar un marco regulatorio amplio para las misiones RPO en asociación con el gobierno británico.
Regulando el futuro
Si bien el Reino Unido permitió a Astroscale probar las capacidades de eliminación de escombros en 2021, en el marco de la demostración de servicios de fin de vida útil mediante Astroscale (ELSA-D), Faiola dijo que el país y otros actualmente dependen de un enfoque lento y ad hoc para otorgar licencias a misiones RPO. .
“Si queremos tener un negocio comercial vibrante de servicios al final de su vida útil, por ejemplo, no nos puede llevar dos años obtener la licencia para cada misión”, afirmó. “Tiene que poder suceder de una manera más estandarizada”.
En medio de las proyecciones de que se lanzarán miles de satélites en los próximos cinco años, dijo que cualquier regulador sin un enfoque estandarizado podría verse abrumado rápidamente con solicitudes de licencia.
Si bien ELSA-D demostró capacidades de captura y liberación entre dos naves espaciales con licencia del Reino Unido en órbita terrestre baja (LEO), las misiones futuras también podrían abarcar múltiples jurisdicciones.
Faiola dijo que el entorno de pruebas regulatorio conceptualizaría los pasos necesarios para otorgar licencias a las actividades internacionales de RPO, determinando qué país sería responsable de una falla en varios puntos de una misión.
“Sé que muchas otras administraciones están analizando este tipo de cosas”, dijo, y el trabajo podría proporcionar “un ejemplo que otros puedan mirar en el futuro y potencialmente replicar también”.
Fortificando el mercado
Un marco regulatorio amplio también daría a los inversores y clientes potenciales más certeza sobre el incipiente mercado de servicios en órbita.
“Establecer este tipo de marcos regulatorios de licencias es clave para desbloquear el mercado”, afirmó.
Según Faiola, las empresas comerciales también están bien situadas para saber qué se necesita para tener éxito en el mercado y al mismo tiempo mantenerlo competitivo y sostenible.
“Incluso un país como el Reino Unido, que tiene cierta experiencia en esto, todavía es bastante inexperto”, dijo, “y no sabe realmente qué hay detrás, por así decirlo, en términos de todo lo necesario para gestionar una misión como esta”. .”
Competencia creciente
Mientras tanto, Astroscale está buscando por separado la aprobación del Reino Unido para una misión para sacar de órbita un satélite de banda ancha OneWeb en 2026, en el marco del programa End-of-Life Services by Astroscale-Multiple (ELSA-M).
“Estas cosas toman algo de tiempo”, dijo Faiola. “En el futuro, es de esperar que tomen mucho menos tiempo, pero no podemos esperar a que los resultados de este programa afecten nuestra capacidad para avanzar en nuestra cadencia de lanzamiento”.
Astroscale, que planea comenzar a ofrecer comercialmente operaciones de limpieza de desechos orbitales poco después de la misión de demostración, aún no ha anunciado clientes para un negocio futuro que también incluiría servicios de reabastecimiento de combustible en órbita.
Los analistas de Northern Sky Research han proyectado que el mercado de mantenimiento, ensamblaje y fabricación en órbita tendrá un valor de 14 mil millones de libras esterlinas a nivel mundial para 2031, en medio de una creciente demanda de mantenimiento de satélites, eliminación de desechos y soluciones de sostenibilidad orbital.
Astroscale también está compitiendo con ClearSpace por una misión separada en el Reino Unido para retirar dos naves espaciales de LEO en 2026 con un solo administrador. Además, la empresa suiza tiene la intención de retirar un satélite de imágenes para la Agencia Espacial Europea, pero no ha dado un cronograma después de abandonar sus planes de sacar de órbita parte de un cohete Vega en 2026.
D-Orbit, una empresa de logística espacial, anunció planes para ingresar al mercado de servicios de satélites geoestacionarios en octubre. La primera misión de la empresa italiana está prevista para 2027-2028.
Estas empresas siguen a la filial SpaceLogistics de Northrop Grumman, que ha ayudado a demostrar la viabilidad del servicio en órbita a través de servicios continuos de extensión de vida para dos naves espaciales Intelsat en órbita geoestacionaria.
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