GOLDEN, Colorado – La NASA se enfrenta al desafío de desorbitar de forma segura, de un solo golpe, más de 400 toneladas de hardware espacial en unos pocos años. A partir de ahora, la agencia planea sacar de órbita la Estación Espacial Internacional a principios de 2031 arrastrándola de regreso a la Tierra y arrojándola en una zona aislada del Océano Pacífico, una idea que tiene a científicos y observadores ambientales haciendo sonar las alarmas.
Como informó recientemente la Oficina del Inspector General de la NASA (OIG), el puesto orbital está plagado de problemas continuos de desgaste, como grietas y fugas de aire, después de décadas de uso.
La NASA ha examinado y rechazado varias opciones para desmantelar la ISS, incluido el desmontaje y regreso a la Tierra, el almacenamiento de la instalación en una órbita más alta e incluso un escenario de decaimiento orbital natural con reentrada incontrolada. En cambio, la NASA concluyó en un documento técnico que “utilizar un vehículo de desorbitación desarrollado en Estados Unidos, con un objetivo final en una parte remota del océano, es la mejor opción para el final de la vida útil de la estación”.
Caída en picada destructiva
La NASA anunció el pasado mes de junio la selección de SpaceX para diseñar el Vehículo de Deorbitación de Estados Unidos (USDV) en virtud de un contrato por valor de hasta 843 millones de dólares. El USDV se basará en una nave espacial Dragon rediseñada y equipada con más propulsores Draco para bajar la órbita de la estación y lograr una caída en picada destructiva y motorizada. Una sección de maletero mejorada para el USDV incluye motores, tanques de propulsor con seis veces más propulsor que una nave espacial Dragon típica, generación de energía y otros sistemas.
Se espera que la mayoría de los componentes de la ISS se “quemen” durante el reingreso. Pero se espera que algunos componentes más densos o resistentes al calor sobrevivan al reingreso. Arte conceptual del vehículo de deorbitación estadounidense (USDV) proporcionado por SpaceX. Crédito: SpaceX
La zona de caída probable para estos componentes más resistentes es Punto Nemo, formalmente denominado “el polo de inaccesibilidad”, que ya se utiliza como cementerio acuático para hardware espacial fuera de servicio debido a su condición de punto más alejado de la tierra firme en la Tierra. El sitio está a unas 1.450 millas náuticas (2.685 kilómetros) del trozo de tierra firme más cercano. El paisaje más cercano es la isla Ducie, parte de las Islas Pitcairn, al norte; Motu Nui, una de las Islas de Pascua, al noreste; y la isla Maher, parte de la Antártida, al sur.
Ola de preocupación
Sin embargo, el amerizaje de la ISS está provocando una ola de preocupación entre varios grupos de vigilancia ambiental y especialistas en medio marino.
“Considero que esta idea es muy cuestionable”, dijo Edmund Maser, biólogo molecular del Instituto de Toxicología y Farmacología para Científicos Naturales de la Facultad de Medicina de la Universidad Schleswig-Holstein en Kiel, Alemania.
Maser dijo que el vertido en los océanos ha sido históricamente una solución miope comparable, explicó, a hace 80 años, cuando se consideraba una buena idea arrojar municiones no utilizadas de la Segunda Guerra Mundial a los océanos. “Hoy resulta que la munición se está corroyendo y esparce sus explosivos en el medio marino”, dijo a SpaceNews.
Posteriormente se determinó que estos explosivos no sólo pueden explotar, lo que representa un grave peligro para las personas y el medio ambiente, dijo Maser, sino que también son tóxicos y cancerígenos. Hace décadas, añadió, nadie pensaba en estos efectos negativos crónicos sobre el medio ambiente marino y las personas, y ahora la gente se enfrenta a la difícil y costosa tarea de limpiar las municiones viejas.
“Por lo tanto, es previsible que causemos grandes daños con el vertido previsto de ISS y otros”, afirmó Maser. “Nuestras generaciones futuras nos responsabilizarán de esto y nos criticarán, sacudiendo la cabeza, y tendrán que hacer un gran esfuerzo para corregir nuestros errores actuales”.
Escombros sobrevivientes
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) está evaluando cómo será necesario regular la eliminación de la Estación Espacial Internacional en el océano, pero no ha compartido los detalles de ninguna preocupación o aspecto específico de la regulación.
“La Oficina del Agua de la EPA está coordinando con la Oficina del Asesor Jurídico en este tema complejo. La agencia no tiene un cronograma para esta evaluación”, dijo a SpaceNews la portavoz de la EPA, Dominique Joseph.
“Sesenta y seis años de actividades espaciales han resultado en la caída de decenas de miles de toneladas de desechos espaciales en los océanos”, dijo Ewan Wright, Ph.D. candidato de la Universidad de Columbia Británica y miembro junior del Instituto del Espacio Exterior, un grupo interdisciplinario de expertos que trabajan en cuestiones emergentes de sostenibilidad espacial.
Wright señaló que existen varias incógnitas sobre el proceso de desorbitación de la ISS, que será el mayor reingreso de la historia.
“No sabemos exactamente qué materiales hay en la ISS, y los restos supervivientes pueden ser un peligro para la vida marina”, dijo Wright. “Pero arrojarlo al océano es la opción menos mala, ya que minimiza el riesgo para las personas y los aviones y evita que sea alcanzado por desechos espaciales en órbita”.
Si bien desorbitar la ISS puede liberar espacio en órbita para otras naves espaciales, arrojarla al océano es una respuesta miope, dijo George Leonard, científico jefe de Ocean Conservancy, un grupo con sede en Washington, DC dedicado a proteger el océano de los mayores desafíos globales de hoy. — dijo a SpaceNews.
Leonard comparó el plan de la NASA con arrojar plásticos de un solo uso al océano: hace que la contaminación quede fuera de la vista y de la mente.
“Para muchos, esto ha significado que el océano ha sido un vertedero conveniente para todo, desde neumáticos hasta barcos viejos, barriles de desechos radiactivos y, por supuesto, basura espacial”, dijo Leonard. “El debate sobre la eliminación de la Estación Espacial Internacional subyace al hecho de que los humanos a menudo no planificamos el final de la vida útil de las cosas que producimos”, dijo, “y la EEI y un tenedor de plástico no son tan diferentes”. .”
Leonard dijo que el océano sufre cada vez que le contaminamos.
“Los desechos espaciales que quedan en nuestro océano no son nada nuevo, pero es un problema que sabemos que sólo aumentará en el futuro. No hay una solución fácil, pero no podemos ignorar las consecuencias a largo plazo que inevitablemente se derivan de agregar desechos (ya sean plásticos de un solo uso o basura espacial) a nuestro océano”, dijo Leonard.
Relacionado
