A medida que toma forma la próxima administración, innumerables voces compiten por influir en el futuro del programa espacial de Estados Unidos. Apostaría a que uno en particular (alguien aparentemente muy cercano al presidente electo) podría estar sugiriendo una nueva dirección audaz: “Señor. Olvídense de correr con China hacia la luna”, puede estar diciendo Elon Musk. “Estamos casi listos con Starship. Anunciar que enviaremos humanos a Marte en 2029, el aniversario de Apolo. ¡Pasarás a la historia! ¡Serás tan grande como Kennedy!
Si tuviera ese acceso, es exactamente lo que estaría diciendo.
Piénselo. SpaceX está logrando avances notables en Starship. Si pueden superar los obstáculos regulatorios de la FAA, podrían tener operativo un sistema Tierra-espacio revolucionario y reutilizable dentro de un año. El siguiente paso, el reabastecimiento de combustible en órbita, podría tardar uno o dos años más en dominarse. Para 2028, Starship podría estar listo para misiones a la Luna, Marte o más allá. Justo detrás estará Blue Origin de Jeff Bezos con New Glenn.
Mientras tanto, el inflado Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés), valorado en más de 30 mil millones de dólares, apenas puede alcanzar la órbita lunar, y mucho menos sustentar un aterrizaje por sí solo, aun cuando agota las arcas de la NASA. En la era de los cohetes reutilizables, su cápsula Orion está obsoleta y la Estación Lunar Gateway es… bueno, nadie sabe realmente para qué sirve. Juntos, estos programas que chupan dinero y rompen los plazos están saboteando proyectos en toda la agencia mientras perpetúan la fantasía de que algún día apoyarán una misión a Marte, incluso cuando le entregan la luna a China. Musk se dirige allí de todos modos, con o sin el respaldo del gobierno de Estados Unidos. Entonces, ¿por qué seguir invirtiendo dinero en un callejón sin salida? Es hora de reducir nuestras pérdidas. ¿El SLS? Cancelado. ¿La cápsula de Orión? Cancelado. ¿El programa Puerta de Enlace? Cancelado.” No hay medias tintas. Es como un mal matrimonio: es mejor pagar los gastos de cancelación y seguir adelante.
Irónicamente, Artemisa, el programa lunar de la NASA, es posiblemente más complejo que una misión Starship a Marte. Sí, ir a Marte incluye muchos otros desafíos nuevos, como la radiación, la gravedad y las enormes distancias que hay que recorrer. Aún así, como le dirá cualquier experto en viajes espaciales, es al principio y al final de un viaje espacial cuando suceden la mayoría de las cosas peligrosas. Entiendo que estoy simplificando demasiado, pero mucho menos de lo que lo hacen aquellos que han propuesto la arquitectura SLS/Artemis. Por ejemplo, Artemis requiere la misma capacidad de reabastecimiento de combustible orbital que necesita una nave espacial para Marte, pero luego agrega capas innecesarias: una estación espacial, una cápsula Orion, complejas maniobras de acoplamiento y transferencias de tripulación entre diferentes naves espaciales.
Por el contrario, la misma Starship que se lanza desde la Tierra puede aterrizar en otro cuerpo celeste y regresar con poco más que variaciones en el proceso de reabastecimiento de combustible. Una misión a Marte basada en Starship se simplifica con variaciones de “lanzamiento, repostaje, aterrizaje, regreso, reabastecimiento de combustible, aterrizaje”. Aparte de dónde ocurren, el plan de desarrollo actual de Starship ya incluye aprender y eliminar riesgos de la mayoría de estos procedimientos.
Para ser claros, una primera misión a Marte para 2029 no establecerá por sí sola el asentamiento permanente que Musk imagina. Será más como Apolo o incluso como Lewis y Clark: una visita breve, simbólica y científica para demostrar lo que es posible. Incluso puede transportar astronautas de la NASA, quizás reasignados de Artemis. Sin embargo, a diferencia de Apolo, que esencialmente terminó después de las históricas selfies de Neil Armstrong y Buzz Aldrin, esta misión recordará a Lewis y Clark: una prueba de concepto, seguida de una corriente de conestogas de Starship dirigida y financiada por el multimillonario y sus compañeros pioneros del Planeta Rojo. .
En cuanto a la “Carrera Lunar” que estamos a punto de perder ante China, podemos reimaginar el programa lunar una vez que eclipsemos el prestigio de ser “primeros” en la Luna dando un salto a Marte. En lugar de una repetición vacía de Apolo, podemos continuar donde lo dejaron esos héroes. En lugar de la recreación actual con la adición de un campamento estilo tienda de campaña lunar, podríamos centrarnos en una aldea lunar sostenible, con agencias espaciales como inquilinos ancla, junto con empresas académicas y comerciales que comparten infraestructura. Empresas como Blue Origin pueden desarrollar sistemas de transporte como su módulo de aterrizaje Blue Moon para dar servicio al campo. Este enfoque también se basa en el exitoso programa de Desarrollo Lunar Comercial de la NASA con Intuitive Machines, Firefly y Astrobotic.
Esta estrategia también refuerza el desarrollo liderado por Estados Unidos de la vía orbital de la Tierra. Se están desarrollando al menos cuatro destinos comerciales de órbita terrestre baja (CLD) con sede en Estados Unidos. Redirigir los fondos ahorrados del despilfarro del SLS permitiría a la NASA soportar múltiples estaciones orbitales como inquilino ancla. Al comprometerse irrevocablemente con 2030 como fecha para eliminar gradualmente la ISS, la NASA podría dar a los CLD la certeza que necesitan para recaudar capital y contratar inquilinos y usuarios, desencadenando una próspera economía orbital. Florecerían nuevos laboratorios, instalaciones industriales y médicas e incluso hoteles espaciales. ¿Por qué limitar la expansión orbital debido a algún sesgo burocrático obsoleto hacia la “selección negativa” justo cuando se abre la autopista al espacio? Es una locura. ¡Construyamos, cariño, construyamos!
Más allá de la Tierra, nos atrae el enorme potencial del espacio libre. La visión de Jeff Bezos sobre los hábitats orbitales se alinea con el concepto de Alta Frontera de Gerard K. O’Neill. Con cohetes de carga pesada como Starship, New Glenn y otros en la línea de producción, mientras Musk avanza hacia Marte, otros sentarán las bases para industrias espaciales sustentables y comenzarán a aliviar la presión sobre la Tierra. Desde la recolección de recursos en la Luna o los asteroides hasta las plantas de energía solar en el espacio que pueden transmitir energía limpia a la Tierra, podemos aliviar la presión sobre los recursos y fomentar una innovación sin precedentes. De manera similar a la financiación actual de la investigación sobre fusión, la inversión gubernamental estratégica podría duplicar nuestras apuestas en un futuro sostenible.
Este cambio de enfoque y enfoque será discordante para el establishment burocrático del espacio, pero de todas las áreas del gobierno que son a la vez las que más derrochan y tienen el mayor potencial, nuestro programa de vuelos espaciales tripulados es el número uno. Al tomar estas difíciles decisiones y asumir intereses arraigados que claramente representan un peligro actual para el interés estratégico nacional, la nueva administración y el Congreso crearían la oportunidad de hacer crecer masivamente nuestra economía, incluso mientras reducimos la presión sobre el planeta y ampliamos nuestras capacidades para ciencia espacial por órdenes de magnitud.
Una misión Mars Next, combinada con una estrategia espacial nacional Todo lo anterior, ofrece un enfoque mejor, más barato y más rápido para abrir la frontera que reemplaza los callejones sin salida con caminos hacia una presencia próspera, sostenible y estratégicamente dominante en el espacio.
Comprometerse con Marte para 2029, junto con una visión holística para el desarrollo cislunar, inspiraría al mundo, reforzaría el liderazgo de Estados Unidos en la economía orbital y desactivaría la competencia con China, tal vez incluso fomentando la colaboración. No se trata sólo de asegurar el lugar de Estados Unidos en la historia, sino de abrir el sistema solar a la humanidad, creando oportunidades sin precedentes para la innovación, la cooperación y la prosperidad. También es el momento y la forma perfectos para tal vez sacar las cabezas de las generaciones actuales de las pantallas de sus silos y dirigirlas hacia un sueño compartido y emocionante.
Los momentos de potencial histórico tan profundo son raros. Este es uno de ellos. El nuevo presidente tiene la oportunidad de pasar a la historia como la persona que nos llevó a las estrellas. Con acceso barato al espacio y las asociaciones adecuadas entre nuestro gobierno y nuestros pioneros, no necesitamos elegir entre la Luna y Marte. Son la luna y Marte. La Tierra y los cielos. Una presencia próspera en el espacio no es sólo un sueño: está a nuestro alcance. Sólo necesitamos extender la mano y tomarlo.
Rick Tumlinson fundó la Fundación EarthLight y SpaceFund, una firma de capital de riesgo. Cofundó The Space Frontier Foundation, fue miembro fundador de la junta directiva de XPrize y presenta “The Space Revolution” en iRoc Space Radio, parte de iHeart Radio Network.
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