WASHINGTON – Una nave espacial de la NASA está funcionando mejor de lo esperado mientras se acerca más al sol esta semana.
La sonda solar Parker pasará a 6,1 millones de kilómetros del sol a las 6:53 am, hora del este del 24 de diciembre, la aproximación más cercana al sol realizada por esta o cualquier otra nave espacial. En el momento de su máxima aproximación, la nave espacial viajará a 191 kilómetros por segundo.
La nave espacial se lanzó en 2018 y utilizó una serie de sobrevuelos de Venus asistidos por la gravedad para bajar su perihelio. El sobrevuelo final de Venus, el 6 de noviembre, preparó la nave espacial para este perihelio, lo más cerca que volará la nave espacial del sol en su misión.
“En la víspera de Navidad de este año, la sonda solar Parker será el objeto creado por el hombre más cercano a una estrella”, dijo Nour Rawafi, científico del proyecto de la misión en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins, durante una mesa redonda con los medios en el reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense el 10 de diciembre. “Abrazaremos una estrella”.
La nave espacial estará fuera de contacto con la Tierra durante el sobrevuelo, pero está programada para enviar una señal de baliza el 27 de diciembre para confirmar que logró superar el sobrevuelo. La nave espacial comenzará a transmitir telemetría a principios de enero, seguida más tarde ese mismo mes por datos científicos.
Parker Solar Probe está protegido del sol durante sus sobrevuelos mediante un sistema de protección térmica. Ese escudo térmico está funcionando mejor de lo esperado, dijo Betsy Congdon, ingeniera principal del sistema de protección térmica de APL. “Esperamos temperaturas más bajas para las que diseñamos y probamos”, describió en la sesión informativa. “Nos preparamos demasiado”.
Una de las razones de las temperaturas más bajas fue el margen diseñado en el sistema. Además, señaló que, en las pruebas térmicas en tierra antes del lanzamiento, el material parecía volverse más blanco a altas temperaturas, mejorando su rendimiento, aunque en ese momento no estaba claro si eso era un efecto real o un artefacto de las pruebas. . “Creemos que es real, que el recubrimiento se cura a medida que se calienta”.
Otros sistemas de la nave espacial están funcionando mejor en el sistema, dijo Rawafi. Un ejemplo son los paneles solares de la nave espacial, que se están degradando menos de lo previsto antes del lanzamiento. “El sistema está muy sano y puede llegar mucho más lejos de lo planeado”.
La misión, dijo, es “abrirnos los ojos a una realidad sobre nuestra estrella”. La nave espacial proporciona a los científicos datos clave sobre el viento solar y la corona a medida que lo atraviesa, así como sobre las eyecciones de masa de la corona del sol. Esto está ayudando a los científicos a aprender más sobre el propio Sol y otras estrellas; También proporcionó datos sobre Venus durante sus varios sobrevuelos del planeta con ayuda de la gravedad. “Parker Solar Probe es una misión de exploración por excelencia”.
Esas observaciones son particularmente útiles a medida que el sol atraviesa el máximo de su ciclo de actividad de 11 años, trabajando en conjunto con datos de otras misiones. “Tenemos una tremenda oportunidad con la flota de heliofísica para unir lo que Parker está viendo con tremendo detalle” con datos de esas otras misiones, dijo Nicholeen Viall, científica espacial del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. “Parker es la clave porque está muy cerca”.
La misión principal de la nave espacial incluye dos aproximaciones más cercanas al sol en 2025. Rawafi dijo que la misión buscará un “año puente” de financiación en el año fiscal 2026 para continuar la misión hasta la próxima revisión senior de heliofísica para el año fiscal 2027.
La nave espacial puede permanecer en su órbita actual durante mucho tiempo con poco uso de combustible para mantenerla, afirmó. “La nave espacial puede permanecer allí durante mucho, mucho tiempo”.
Relacionado
