ORLANDO, Fla. – La startup española PLD Space, que actualmente desarrolla un pequeño vehículo de lanzamiento, ha esbozado planes para trabajar en cohetes reutilizables cada vez más grandes, así como en una nave espacial tripulada.
La compañía presentó sus ambiciones a largo plazo de ser una compañía líder en vuelos espaciales a nivel europeo y mundial durante un evento en sus instalaciones de Elche, España, el 7 de octubre, un año después de que la compañía lanzara su primer cohete suborbital Miura 1.
El foco actual de PLD Space está en el Miura 5, un pequeño vehículo de lanzamiento capaz de colocar unos 500 kilogramos en una órbita heliosincrónica. La compañía busca tener el primer Miura 5 en la plataforma del Centro Espacial de Guayana para fines de 2025, con un lanzamiento posterior en enero o febrero de 2026, dijo Raúl Verdú, director de desarrollo de negocios y cofundador de PLD Space. , durante la presentación.
Si bien los lanzamientos iniciales del Miura 5 serán prescindibles, PLD Space busca recuperar y reutilizar la primera etapa. Inicialmente, esto implicó el uso de paracaídas y la recuperación del escenario después de caer al océano, pero la compañía ahora dice que está buscando el aterrizaje propulsivo del escenario, el mismo enfoque utilizado por el Falcon 9 de SpaceX.
En una entrevista separada, Raúl Torres, director ejecutivo de PLD Space, dijo que la compañía concluyó que el aterrizaje propulsivo es la única forma de lograr la reutilización. “Si ves un avión de Boeing o un avión de Airbus, la forma de aterrizar es la misma”, dijo. “Llegamos a la conclusión de que la única forma de hacer que un escenario sea reutilizable es traerlo de vuelta de la misma manera que lo están haciendo SpaceX o Blue Origin”.
La compañía implementará gradualmente la reutilización, dijo, y el primer vehículo reutilizado volará alrededor de 2028. La introducción de la reutilización duplicará la rentabilidad del vehículo, argumentó, aunque la compañía no reveló qué efecto tendría en la capacidad de carga útil del cohete.
La compañía también presentó planes para un vehículo de lanzamiento más grande, llamado Miura Next. El vehículo básico será un cohete de clase media con una carga útil de hasta 13.580 kilogramos en una órbita como la de la Estación Espacial Internacional y casi 4.600 kilogramos en una órbita de transferencia geoestacionaria (GTO). Esas cargas útiles se reducirían si la primera etapa aterriza en una barcaza o de regreso al sitio de lanzamiento.
Un vehículo derivado, el Miura Next Heavy, utilizaría dos primeras etapas adicionales como propulsores laterales, de forma análoga al Falcon Heavy. En modo prescindible, podría colocar hasta 36.000 kilogramos en una órbita de referencia de la ISS, disminuyendo a 19.500 kilogramos si los propulsores laterales aterrizan de regreso en el sitio de lanzamiento.
Un segundo derivado, Miura Next Super Heavy, utilizaría cuatro primeras etapas como propulsores laterales, dispuestas en formación cruzada, un enfoque que Torres comparó con el vehículo de lanzamiento ruso Angara A5. Eso colocaría 53.000 kilogramos en una órbita de referencia de la ISS, o 13.660 kilogramos en una trayectoria de inyección a Marte, en modo totalmente prescindible.
El Miura Next Heavy, afirmó Torres en la entrevista, “es el más atractivo comercialmente para los grandes satélites GTO”, con una capacidad de 7.160 kilogramos para GTO una vez recuperados los propulsores laterales. La versión Super Heavy, dijo, está destinada más a misiones interplanetarias. “Estamos llevando una enorme cantidad de carga útil a la Luna y a Marte”. La compañía proyecta un primer lanzamiento de Miura Next en 2030, y las versiones más grandes seguirán en 2033.
Además de los proyectos de vehículos de lanzamiento, PLD Space dijo que está trabajando en una nave espacial tripulada llamada Lince. La cápsula podría transportar de cuatro a cinco personas a la órbita terrestre baja. La empresa presentó una maqueta de la cápsula en el evento. Un modelo de la nave espacial tripulada Lince (“Lynx”) de PLD Space. Crédito: Espacio PLD
“Esto no es una caricatura ni una cápsula de plástico. Es un modelo de ingeniería real”, dijo Torres sobre el modelo de cápsula. PLD Space ya llevaba un año trabajando en ello como un proyecto secreto, incluso dentro de la empresa, y sólo unos 40 de sus más de 250 empleados lo sabían.
PLD Space está planeando un primer vuelo de Lince en 2030, un vuelo orbital no tripulado que se lanzará en Miura Next y pasará tres días en órbita antes de aterrizar en el Océano Atlántico o el Mar Mediterráneo. La compañía está planeando una prueba de caída del módulo de cápsula el próximo año para probar las tecnologías de paracaídas y recuperación. También realizará pruebas suborbitales de Lince utilizando la primera etapa del Miura 5.
Un obstáculo para las ambiciones de la empresa, más allá de los desafíos técnicos, es la financiación. La compañía ha recaudado 155 millones de euros (170 millones de dólares), suficiente para el desarrollo del Miura 5. Torres dijo que la compañía está trabajando en modelos financieros para la próxima década y estimó que el desarrollo de Miura Next y la primera versión de Lince costará alrededor de 700 millones. euros.
Los inversores, dijo, preguntaron si PLD Space debería dedicarse a otros proyectos, como vehículos de transferencia orbital o constelaciones de satélites. “Esos están hechos por otros. No queremos competir en esos mercados”, afirmó. “Queremos entrar en lo que consideramos será el gran desafío o la gran necesidad en el futuro”.
Torres añadió que la empresa no espera que los gobiernos europeos financien el desarrollo de cohetes y naves espaciales, pero espera que compren servicios. “No queremos dinero para el desarrollo. Sólo queremos contratos”.
Sin embargo, el paso de la compañía hacia vehículos de lanzamiento más grandes va más allá de los cálculos estrictamente comerciales y llega a los cálculos geopolíticos, argumentó, lo que coloca a Europa en desventaja frente a Estados Unidos y China. “Tenemos nuestro Ariane 6 y, ¿qué sigue? Nada”, dijo. “Lo que estamos diciendo es que en el PLD tenemos un plan para cubrir eso. Hay un plan para, en el futuro, tener la misma infraestructura que los demás”.
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