BERLÍN – The Exploration Company ha recaudado 160 millones de dólares para apoyar el desarrollo de una nave espacial de carga para futuras estaciones espaciales comerciales.
La compañía anunció el 18 de noviembre la ronda Serie B, liderada por los fondos de capital riesgo europeos Balderton Capital y Plural, junto con la participación de varios otros inversores nuevos y existentes. Entre los participantes se encuentran dos fondos soberanos europeos, el francés Tech Souveraineté y el alemán DeepTech & Climate Fonds.
La Exploration Company dice que los fondos apoyarán el desarrollo de su nave espacial Nyx, diseñada para transportar carga hacia y desde la órbita terrestre baja y, más tarde, al espacio cislunar. La versión LEO, Nyx Earth, puede transportar cuatro toneladas de carga presurizada y no presurizada a la órbita y regresar con hasta tres toneladas de carga.
“Durante los últimos 12 meses, hemos alcanzado importantes hitos operativos y financieros y firmado importantes contratos de servicios tanto con agencias espaciales como con clientes comerciales”, dijo Hélène Huby, directora ejecutiva y cofundadora de la empresa, en un comunicado anunciando la ronda. “Esta nueva financiación es el siguiente paso para ampliar nuestras ambiciones”.
Esos hitos incluyen ganar uno de los dos contratos de la Agencia Espacial Europea en mayo para comenzar estudios de un vehículo de transporte de carga. El contrato, valorado en 25 millones de euros (26,4 millones de dólares), cubre el trabajo de diseño de un vehículo para transportar carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Si la ESA consigue financiación para las etapas posteriores del programa en su próxima reunión ministerial a finales de 2025, podría conducir a una misión de demostración a la ISS en 2028.
En julio, The Exploration Company lanzó su primera nave espacial, un demostrador de reentrada llamado Nyx Bikini en el vuelo inaugural del Ariane 6. Sin embargo, la compañía no pudo probar la capacidad de la nave espacial para sobrevivir al reingreso cuando falló el encendido final del Ariane 6, destinado a desorbitar la etapa. Nyx Bikini permanece en órbita, todavía unida al escenario superior.
La empresa hizo caso omiso del revés. “Si bien no recopilamos los datos de reentrada esperados, esto no es un problema para nuestros próximos vuelos”, dijo la compañía en una publicación en las redes sociales, señalando que las futuras naves espaciales utilizarán un sistema de protección térmica diferente que ya ha sido probado en tierra. .
“Para empezar, obtuvimos algunos datos excelentes y eliminamos el riesgo de mucho de lo que era necesario eliminar”, dijo Dana Baki, director comercial de The Exploration Company, sobre la misión en una presentación en la Conferencia de Investigación y Desarrollo de la ISS en agosto.
El próximo vuelo de The Exploration Company es el de una cápsula de tamaño mediano, llamada Misión Posible, programado para mediados de 2025 en un Falcon 9 de SpaceX. Esa cápsula pasará tres horas en órbita antes de aterrizar frente a la costa de Hawái. Baki dijo que la cápsula tendrá 300 kilogramos de carga de agencias espaciales y compañías que buscan realizar experimentos científicos o demostraciones tecnológicas en el breve vuelo.
Si bien Nyx Earth inicialmente irá a la ISS, la compañía apunta a las estaciones espaciales comerciales como sus principales clientes. Ha anunciado contratos con Axiom Space, Starlab Space y Vast para transportar carga hacia y desde sus estaciones espaciales planificadas. Baki dijo que The Exploration Company tiene una cartera de pedidos de más de 750 millones de dólares tanto con esas empresas como con las agencias espaciales.
The Exploration Company dijo que los 160 millones de dólares que recaudó son la ronda Serie B más grande hasta la fecha realizada por una compañía espacial en Europa, lo que eleva el total que ha recaudado a 230 millones de dólares. Los publicistas de la empresa suelen afirmar que es la empresa espacial más grande de Europa, aunque la empresa de 200 personas es más pequeña que otras nuevas empresas y una fracción del tamaño de incondicionales como Airbus Defence and Space, OHB y Thales Alenia Space.
Huby destacó las raíces europeas de la empresa en el comunicado que anuncia la ronda, señalando que el 98% de sus accionistas son europeos, “lo que demuestra que el continente puede financiar a empresarios audaces”.
“La Exploration Company está preparada para redefinir el liderazgo europeo en la exploración espacial”, afirmó David Thévenon, socio de Balderton Capital, en un comunicado. “Su misión de hacer que la exploración espacial sea más accesible y sostenible promete desbloquear oportunidades sin precedentes no sólo para Europa, sino para el futuro de la humanidad en el espacio”.
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