WASHINGTON – Un satélite meteorológico militar desaparecido se rompió en órbita y creó más de 50 pedazos de escombros, el último de una serie de incidentes similares que involucran a esa línea de naves espaciales.
La Fuerza Espacial de Estados Unidos informó el 19 de diciembre que había identificado un “evento de fragmentación a baja velocidad” que involucraba a la nave espacial DMSP-5D2 F14. El evento tuvo lugar a las 9:10 pm hora del este del 18 de diciembre a una altitud de 840 kilómetros, pero el anuncio no reveló cuántos escombros había creado el evento.
Dos empresas comerciales de conocimiento de la situación espacial, LeoLabs y Slingshot Aerospace, dijeron que también estaban siguiendo el evento de ruptura. Slingshot, en una publicación en las redes sociales del 19 de diciembre, dijo que creen que la ruptura tuvo lugar antes de las 8:15 pm hora del Este del día 18, una hora antes de lo estimado por la Fuerza Espacial, basándose en el seguimiento desde sus estaciones ópticas terrestres.
LeoLabs, en una declaración del 20 de diciembre a SpaceNews, dijo que su red de radares estaba rastreando más de 50 objetos de la fragmentación del DMSP-5D2 F14.
El satélite de 750 kilogramos fue lanzado en 1997 como parte del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa y opera en una órbita heliosincrónica. La nave espacial se retiró en 2020, pero permaneció en su órbita heliosincrónica.
DMSP-5D2 F14 es parte de una familia de naves espaciales que han sufrido rupturas en órbita. El satélite F12 se desintegró en octubre de 2016, tras la desintegración del F13 en febrero de 2015. En 2004, la nave espacial F11 se desintegró, creando 56 fragmentos de restos rastreados. Todos los satélites tenían un conjunto de baterías con un defecto de diseño que los hacía vulnerables a la explosión.
Se utilizó un diseño de nave espacial similar para una línea de satélites meteorológicos civiles en órbita polar operados por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. El satélite NOAA-16 se desintegró en noviembre de 2015, seguido del NOAA-17 en marzo de 2021.
Muchos de esos satélites se desintegraron a pesar de pasar por un proceso de “pasivación” al final de su vida, que incluye agotar las baterías y ventilar los tanques de combustible. Ese proceso está diseñado para eliminar fuentes de energía en un satélite que podrían causar que se rompa mucho después de haber sido desmantelado.
Los expertos de la industria han señalado que el proceso de pasivación puede no ser completamente efectivo en algunos satélites más antiguos diseñados antes de que se promulgaran prácticas de mitigación de desechos orbitales.
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