WASHINGTON – Una startup ha revelado planes para desarrollar una red de satélites alrededor de la luna para proporcionar energía a las naves espaciales en la superficie lunar.
Volta Space Technologies, con sede en Montreal y oficinas en Estados Unidos, reveló el 10 de octubre planes para satélites que recolectarían energía y la transmitirían mediante láseres a naves espaciales en la superficie lunar, ayudándolas a sobrevivir la noche lunar de dos semanas u operar en Cráteres permanentemente en sombra en los polos lunares.
Justin Zipkin, cofundador y director ejecutivo de Volta, dijo en una entrevista que la compañía surgió de un proyecto de clase en la Universidad Espacial Internacional para alimentar satélites como un servicio. Eso lo llevó a participar en un concurso de premios de la NASA llamado Watts on the Moon para desarrollar tecnologías de energía lunar.
El sistema de Volta, llamado LightGrid, involucraría satélites en órbita lunar, recolectando energía solar y transmitiéndola con láseres a receptores montados en módulos de aterrizaje y vehículos lunares. Eso permitiría que los módulos de aterrizaje y los vehículos exploradores siguieran funcionando cuando no hubiera energía solar disponible. Paolo Pino, cofundador y director de tecnología de Volta, dijo que más adelante podría extenderse a otras instalaciones lunares, desde sensores hasta plantas de utilización de recursos in situ.
“Todos los clientes con los que hablamos estaban muy entusiasmados con el tipo de servicio que podíamos brindar, la capacidad de sobrevivir en la noche lunar y la posibilidad de operar en regiones permanentemente en sombra y comprar energía a pedido, sin importar en qué ubicación se encuentre. “Estamos en eso”, dijo Zipkin, señalando que la compañía tiene hojas de términos de clientes potenciales valoradas en más de $250 millones para brindar servicios de energía si puede implementar el sistema.
La empresa ha desarrollado tecnología para transmitir energía mediante láseres, probándola en laboratorios y en el campo a distancias de hasta 850 metros. La compañía se está preparando para probar la tecnología en la órbita terrestre en una misión satelital en 2026.
Pino dijo que un mínimo de tres satélites de la “clase de satélites pequeños” en órbitas lunares bajas podrían brindar un servicio completo a un cliente individual, y que la red se ampliaría para brindar soporte a más clientes. “La ventaja de estar en órbita es que es más fácil ampliarlo y aumentarlo con más satélites”, dijo, en comparación con colocar infraestructura energética en la superficie lunar.
“Es una propuesta mucho más sencilla poner una nave espacial en órbita lunar baja que hacer un aterrizaje suave en la superficie”, añadió Paul Damphousse, director de operaciones de Volta y presidente de su filial estadounidense. “La principal ventaja es que estás en el espacio y tienes cobertura global desde el primer día”.
Volta ha recaudado una ronda inicial de financiación, cuyo monto los ejecutivos se negaron a revelar. Entre los inversores de la compañía se encuentran los fondos MaC Venture Capital e Industrious Ventures, y ha obtenido subvenciones y premios del Departamento de Defensa, la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.
Volta está trabajando en una ronda Serie A y Zipkin dijo que necesitará una ronda Serie B adicional para desplegar esa red inicial de satélites lunares, proyectada para 2028.
La empresa está estudiando otras aplicaciones tanto de su sistema satelital como de su tecnología de transmisión de energía. Damphousse señaló que los satélites, que operan en “órbitas muy interesantes” alrededor de la Luna, podrían albergar cargas útiles.
“Hay algunas aplicaciones espacio-espacio, particularmente en el lado espacial de seguridad nacional, donde se genera energía y se transmite a una o más plataformas que también están en el espacio”, dijo. La energía también podría transmitirse desde el espacio a los usuarios en tierra, y Volta exploraría oportunidades en los ámbitos aéreo y marítimo.
Zipkin añadió que podría extenderse a los servicios de emergencia, como la ayuda en casos de desastre. “Se puede imaginar poder brindar servicios de emergencia como energía y comunicaciones cuando la infraestructura no funciona debido a desastres naturales”, dijo.
Damphousse dijo que la compañía ve sinergias entre los servicios iniciales de suministro de energía que planea brindar en la luna y las aplicaciones terrestres. “Hay algunas cosas que son exclusivas de la Luna con las que no tenemos que lidiar en la Tierra, y viceversa, pero el nivel de superposición es mucho, mucho mayor”.
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